漢七年（前200），邊境狼煙四起，天下兵戈不止。
心懷不滿的韓王信起兵叛亂，他勾結了兵強馬壯的匈奴人，想趁中原地區多年戰亂空虛之際大舉南侵以重新瓜分天下。此時的匈奴人擁有了一位前所未有的英明領袖——冒頓單於[4]，而且他們還擁有四十萬能騎善射的控弦之士，總體實力已經超過漢軍。這無疑助長了匈奴的野心，他們覬覦中原繁華久矣。
劉邦不得不征召三十萬大軍禦駕親征，他曉得此次匈奴人來者不善，必須傾舉國之力。劉邦自忖隻有當世無雙的韓信才具備打退匈奴的勝算，然而此時的韓信卻一副枯槁不堪、可憐兮兮的麵目，早已不複當年的神勇。劉邦沒敢把兵權再度交付於他，他寧可自己承擔失敗的風險，也萬萬不能縱虎歸山。
要對付靈活機動、衝擊力強大的匈奴騎兵部隊，在沒有足夠騎兵和良馬的情況下，最有效的武器莫過於車障和弓弩：車障用來阻擋騎兵強大的衝擊力，弓弩自然可以有效地射殺騎兵。由於騎兵所騎馬匹目標較大，因此這是對付騎兵的最佳手段之一，而且步兵一定要以守為攻，不然就很容易被有速度優勢的騎兵分割包圍。
韓信當然熟知這些兵法，然而劉邦對敵人卻並不十分了解，準備也不足，他在對付匈奴人的戰略戰術上外行得很，他手下的將軍也沒幾個諳熟此道。
匈奴采取了誘敵深入之策，剛同漢軍交手就佯裝敗退，急於求勝的劉邦落入了他們的圈套——劉邦親自率一隊人馬追擊，結果同主力部隊脫離，匈奴軍伺機殺了個回馬槍，於是劉邦就被牢牢地困在平城[5]附近的白登山上。劉邦一連被困了七天七夜，眼看已入絕境。若不是陳平及時地獻上奇計賄賂了冒頓的一位寵姬，劉邦就難逃被活捉的厄運。事後，劉邦派劉敬出使匈奴，雙方才達成了一致。