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意大利軍隊在庫斯托紮被奧地利軍隊擊敗後，為尋求勝利，意大利人試圖利用海軍優勢擊敗對手。1866年6月27日，意大利艦隊在迪佩爾薩諾海軍上將的率領下，從安科納出海，企圖用登陸的方式攻占奧地利海軍基地利薩島。
7月18日，意大利艦隊開始對島上的海岸炮台進行炮擊。按照德國學者希爾伯格在《利薩附近的海戰》中的描述：“炮擊前如果用好地圖資料並仔細偵察，無疑會極有幫助。盡管海軍部長德普萊提斯善意地勸告佩爾薩諾海軍上將應迅速在安科納古董店裏購買合適的地圖。然而，這兩項工作他還是沒有完成。”當意大利司令官到了現場才發現“守島敵軍位於陡坡上的炮兵陣地大部分都處於本方艦炮射程之外”，意大利艦隊隨後放棄了對要塞的炮擊。這個說法主要源自奉命射擊奧地利火炮陣地的海軍中將喬瓦尼·瓦卡（Giovanni Vacca），當時他向迪佩爾薩諾建議：“不能對要塞進行炮擊，因為要塞位置太高。”
不過，在頭兩天連續的炮擊下，意大利人並非一無所獲，前提是特格特霍夫率領的艦隊還未趕到。猛烈的炮火成功摧毀了奧地利港口的大部分火炮。這時，迪佩爾薩諾的朋友皮爾―卡洛·波喬議員的作用發揮出來了，他以熱情洋溢的語調向海軍部長報告了炮擊成果，但代價是我方的鐵甲艦“強大”號（Formidabile）受損並陣亡3人。
如果這時候意大利艦隊能及時“切斷利薩與奧地利艦隊母港波拉之間的電報聯絡”，特格特霍夫就無法知道意大利艦隊的動向。遺憾的是，迪佩爾薩諾下達的命令在經過了漫長的時間後才得以執行，這不僅使波拉方麵得知了意軍進攻的消息，也使特格特霍夫對意大利艦隊實力的偵察情報及時送達到守軍手上。後來，迪佩爾薩諾解釋說，他雖然知道特格特霍夫電報的內容，但認為這隻是一個詭計，旨在使他心神不寧並停止登陸。