上海在開埠前是江南名邑，雖仍是農業經濟發展模式，但海上貿易和商業都很繁榮，那時的上海人居住建築大致有三類：農民住宅、鎮民住宅和官吏地主住宅。農民住宅一般一埭三開間，堂屋居中，兩側為臥室或廚房雜間，家庭人口較多的，戶型有四開間至八開間不等，房屋類型除一字形外，還有曲尺形、門字形和口字形；鎮民住宅沿河或沿街毗鄰而居，獨棟而立；官吏地主住宅獨院式多，早期明清建築遵守朝廷宅第律規，清末後戒律放鬆並且受到西方文化影響，因此不守章法的宅第屢見不鮮。
石庫門住宅的出現有兩大原因：一是上海租界的出現，吸引了上海周邊大批農民湧入租界務工，還有大批富人來上海經商，租界人口暴漲，導致住房緊缺；二是江浙一帶戰亂，迫使大批百姓和地主富豪紛紛逃往租界避難，更加劇了住房緊缺，石庫門能夠容納多戶人家，因此石庫門住宅的出現解決了住房緊缺的問題。1870年上海公共租界人口是7.5萬，1895年達到了24萬。1914年第一次世界大戰開始時，上海人口暴漲到200萬左右。外國商人看到了賺錢機會，於是在1853年9月至1854年7月間，在今廣東路、四川路一帶首次建造了800多幢木板簡房，但對於房屋市場來說仍供不應求。原先依靠販賣鴉片獲得暴利的老沙遜、怡和、仁記洋行紛紛把資金投向了房地產。1860年公共租界內以“裏”為名的簡屋已有8740幢，房租收益達30％至40％，與此同時，地價已經由最初每畝白銀20兩左右漲至500兩以上。因為木板簡房的建材主要是進口洋鬆或福建杉木，容易燃燒引發火災，所以1870年被租界當局取締（圖3-1）。為解決造房無章可循的問題，租界當局依據1869年《土地章程》，陸續出台相關行政規定，規定房屋建造必須先申報，隻有在領取執照後才可施工。1901年頒布《中式房屋建築規章》，兩年後又頒布《西式房屋建築規章》，石庫門便應時誕生了。