明確了石庫門住宅起源，我們再來看一下石庫門住宅的特色和內容。江南民居脫胎於中國傳統四合院，四麵圍合，防禦性和私密性好，但是過於封閉，采光和通風都有影響，隻要將朝南的第一埭改為和圍牆與兩側廂房平行的三合院，就更適合生活和居住，舒適度大大提升，這種式樣的住宅越來越受到百姓歡迎。所以在江南地區，建築年份較晚的清代建築裏三合院的比例增多。三合院平麵與四合院平麵在北方稱倒座房，南方稱門房，部分省已將三合院這一建築樣式剔除，但正房、次房和廂房仍然沒動。當毗連形式的石庫門裏弄開始布局時，便采用三合院形式，利用天井缺口可以將房屋前後間距從1:1降為1:0.5至1:0.6這個優勢，大大提高了土地的建築容積率。因為人們更追求日照與通風，所以新式裏弄石庫門圍牆比舊式裏弄石庫門圍牆更低一些。同時在房屋後立麵上將灶間縮小些，開一個1.2米寬的後天井，既可解決灶間排氣問題，又使前後間距增大，拓展了空間。因租界土地昂貴，房地產商絞盡腦汁想盡各種辦法“螺螄殼裏做道場”（圖3-3）。
一廳兩廂是石庫門住宅的基本形製，它與中國傳統的四合院、三合院建築理念一脈相承，廳堂是祭祖、會客、議事、辦結婚喜事和病故喪事的地方，廂房用來住宿或用作書房，隻因土地價格昂貴，所以平麵布局看上去更緊密。
石庫門住宅房外、房內裝飾模仿江南民居傳統式樣，如清水磚牆、紙筋石灰粉牆、石條門框、漆黑大門、走馬廊、鏤空雕花木欄板、雕花簷口板、廂房內的掛落和隔斷、木樓板與木欄杆、客廳長窗、廂房短窗等方麵都頗為相似。後期石庫門受西方建築文化影響，西式圖案越來越多，而中式元素則越來越少。
江南民居徽派建築的山牆以馬頭牆為標誌，上海地區民居還有一種“觀音兜”山牆，形似倒過來的漁網，也可形象比喻為駝峰。石庫門住宅山牆基本上都是馬頭牆和觀音兜這兩種形式（圖3-4、圖3-5、圖3-6）。