探討上海絞圈房的分布，當然先要明確上海的地域分布。本書所講的絞圈房分布，是根據現在的上海行政區域來劃分，但在曆史上它是指江蘇東部、浙江北部和上海本土。
由於種種原因，上海建築界一直將石庫門作為上海老房子的代表，對於石庫門之前上海人的住房，各種文獻大多以“本地民居”泛稱。一直到1991年11月6日褚半農先生在《勞動報》上發表《也談老式本地房》，第一次公開提出了“上海本地老房子是絞圈房”這一觀點後，人們才漸漸接受了這種觀念。1993年《上海縣誌》采納了這種提法，於是上海本地老房子有了自己的名字——絞圈房。因此要從文獻中尋覓上海絞圈房的材料，幾無可能。
我們知道，上海絞圈房的出現有兩大原因：一是上海處於江南沿海位置，要防禦台風；二是明代以來上海屢遭倭寇騷擾，要防外敵。因此，絞圈房臨近海邊，離海越近，絞圈房越多。運用上海市地理信息製作的《天地圖》可找到1948年航拍的上海曆史影像。我們從曆史影像中看到絞圈房大多分布在近海村落，也就是今天的嘉定、寶山、金山、閔行區和浦東新區（川沙、南匯）及市中心區（楊浦、虹口、閘北、靜安、徐匯區），而地處西南麵的青浦、鬆江區等地則相對較少。在上海市中心區尚存的絞圈房，則讓人匪夷所思，畢竟今天看來市中心區地皮很昂貴，為什麽能允許占地麵積很大、建築容積率很低的絞圈房存在呢？其實在100年前，上海除十裏洋場周圍城市化外，大部分地區還是一片田野，本地房和絞圈房是當地民居的主要形式，城市化範圍擴大後，本地房和絞圈房被大批蠶食，留下的都是在夾縫中求生存。作為零星邊角料的土地，房地產商看不上，又派不上用場，所以才能避開一次次拆遷而留存下來。