關於住宅的起源，在我國古代文獻《禮記·禮運》中記載：“昔者先王未有宮室，冬則居營窟，夏則居橧巢。”我們的先民在遠古時代為了遮風避雨、躲避野獸的襲擊，就地取材築圍合巢居。圍合是住宅的雛形，並慢慢發展為我們祖先安身的空間。
中國建築史學家劉敦楨教授發現新石器時代河南洛陽人類居所以圓形居多（圖1-1），用樹枝、樹杈、樹皮、樹葉和泥土做成簡單人字形屋頂。出土的漢明器中也印證了當時住宅是圍合式。古代名畫如隋代展子虔《遊春圖》中的住宅也是圍合式。圍合式住宅不僅能遮風擋雨、躲避野獸襲擊，也能為人類留出休息和交流的活動空間。
圓形平麵建築結構起源於洞穴時代，夏朝奴隸社會開始後，人類群體活動範圍不斷擴大，圓形洞穴不能滿足活動空間要求，於是方形、長方形的四合院應運而生。西周時代奴隸主規定了嚴格的等級製度，住宅形製與人的身份地位相匹配。《中國建築史》中收錄陝西岐山鳳雛村西周建築遺址平麵圖（圖1-2），這是我國早期最具代表性的四合院布局。從平麵圖上看，院子中軸線上有兩進院落，依次為影壁、大門、前堂、後室，兩邊是統長廂房。
中國民居的形製到了漢代已基本定型，四合院成為通行的建築形式。貴族宅第一般由幾個四合院組成合院式，平民住宅則是一廳兩廂的簡屋。劉敦楨教授在《中國住宅概說》一書中說，“在時間方麵，四合院住宅最少已有2000年的曆史”“對稱式平麵與封閉式外觀是這種住宅的兩個主要特征”“隨著各地區的自然條件與風俗習慣產生各種各樣的平麵點麵，所以它的規模與內容自然占據中國住宅的首要地位”。著名建築學家劉致平先生在四川廣漢縣發現富農住宅也是四合院形製——“在平麵上具有明顯的中軸線並沿著略近方形的院子建造房屋，而且將主要的大門與祖堂客堂置於中央部分，其餘房間采取左右對稱方式”。