四合院是中國民居最基本的形製。北京胡同、山西大院、徽派民居、江南宅第等各地建築，都是以四合院這一基本形製，融合各地風俗特色所建成的建築。上海是江南水鄉，又處在東海之濱，民居呈一字形、門字形、曲尺形、口字形等，口字形除多進製庭院外，還有頗具特色的絞圈房。這些都被上海百姓統稱為“本地房子”。
《中國建築史》中隻有對四合院的記述，對絞圈房並沒有過多涉及。但是在上海民間，尤其在郊區，流傳著絞圈房的傳說。近幾年絞圈房被拆得所剩無幾，引起了那些熱愛本土建築曆史和文化的人士的關注。
褚半農是上海地方誌編寫人員，主要研究吳語（上海話）。他從小長在農村，在研究吳語的時候發現了絞圈房的“絞”字的含義，從而開始了絞圈房的探索曆程。2012年12月他在新浪博客上發表了《極具特色的上海本地房子》一文，文章中談了他對絞圈房的認知：“以前後兩埭（即兩進）的為多，並埭平列有五開間房子。居中間的叫‘牆門間’；牆門間左右各連著的一間，叫‘次間’；次間兩邊各連一間，叫作‘稍間’。絞圈房後埭略高於前埭，取後發之意。後埭也是五開間平列的房子，它們的名稱，除中間的叫‘客堂’外，其餘的房子和前埭相同。前後埭相距有4至8米，在前後稍間之間有豎向房子相連，這些房子叫廂房，把整幢房子‘絞’成一個‘圈’的民居，就是絞圈房。這種房子一幢又稱為‘一絞圈’。”他除了對絞圈房的平麵進行描述外，對構造也有描述：“絞圈房是立帖式，七路頭，骨架是全木銜接，且都使用榫卯，真正是‘簷牙高築，勾心鬥角’，而窗子一式均為十楞窗。”
關於絞圈房，《上海住宅建設誌·舊有住宅·古老住宅》中有這樣一段文字：“其平麵布置以正廳或正房為中心，左右兩側是次間或稍間（耳房），正房前左右對峙建東西廂房，這種‘一正兩廂’組成的院子，即通常所說的三合院、四合院，凡三麵有房屋的，即三合院，四麵有房屋的，即四合院（郊區俗稱‘絞圈房’）。”《上海縣誌》1993年版中有這樣的記述：“村舍60年代前，大多前有池塘，後有竹園，屋前場地，旁辟菜園。整個房舍，綠蔭圍繞。家有數株梅樹數株桃。正屋瓦房，偏屋小屋瓦房草屋不一，都為平房，外牆打竹籬笆護牆。正房三開、五開間居多，多者達九開間。進探五柱、七柱、九柱，稱五路頭、七路頭、九路頭。開間以椽子間距計，稱豁，例單數，以11豁至25豁不等。縱向坐落分單埭、二埭、三埭以至五埭、十埭，其中單埭、二埭居多。二埭以上一般為‘絞圈房’。”