托爾斯泰是人類文化史上燦爛的巨星。三部長篇小說《戰爭與和平》《安娜·卡列尼娜》和《複活》是他的代表作，也是世界文學寶庫中永不磨滅的珍品。而《複活》是托爾斯泰世界觀發生劇變後，嘔心瀝血寫出的最後一部長篇巨著，是公認的托爾斯泰創作的頂峰，是他一生思想和藝術的總結。
一八八七年六月，法院檢察官柯尼拜訪托爾斯泰，講了一個真實的故事：一個叫羅紮麗·奧尼的妓女，被控偷了醉酒的嫖客一百盧布，因此被判四個月監禁。陪審人員中有一個上流社會的青年，發現羅紮麗原來是他的親戚家的養女。幾年前他客居彼得堡時誘奸了這個姑娘，姑娘懷孕後被趕出門來。後來姑娘生了孩子，孩子送進育嬰堂，姑娘淪落為妓女。那青年良心發現，想方設法同女犯會麵，並請求柯尼予以幫助，表示願意同女犯結婚以贖罪。不幸那女犯在獄中死於斑疹傷寒。
這故事使托爾斯泰很受震動。他決定以此為題材寫一部小說。
他於一八八九年動筆，一八九五年完成第一稿。但他很不滿意，認為小說容納現實生活的廣度和透視生活的深度都不合要求。後來又不斷地探索，重寫，先後六易其稿，到一八九九年才寫成。前後曆時十年之久。
托爾斯泰在這十年中參觀了許多監獄，到法庭旁聽，接觸了不少囚犯、法官、獄吏，到農村調查農民生活，查閱大量檔案資料，不斷地深入觀察和認識現實生活，深入地思考。他把自己的觀察和思考所得，融匯在藝術形象之中。實際上他是把自己的思想感情，把自己對社會、人生的見解全部融匯在這部作品之中。他自己的說法是：“我以為，這是我所寫的全部作品中最好的東西。”
評論家也都認為這是托爾斯泰最重要的代表作。因為這不僅代表托爾斯泰的最高藝術成就，而且容納了托爾斯泰對社會、人生的全部思想，包含了他的全部先進思想，也包含了所謂他的思想缺陷。