元祐四年（1089）七月三日，蘇軾抵達杭州。當年的通判，現在高升為龍圖閣學士兼杭州知州，飛黃騰達不在話下。故地重遊，蘇軾內心的激動難以言喻。
此時的蘇軾，有巨大的名望和地位，也有高太後這樣的後台支撐，即使他做個享樂型的庸官，也不會有人責怪。而以官場的進退之術來看，他做庸官反而更具有保護性，汴京的那幫爭名奪利的小人將不複記掛他。相反，他做出成績了，小人則不會放過他，因為他這種正人君子，一旦做出成績，走上宰相之位，統帥群僚，貪官和庸官將無地自容。
木秀於林，風必摧之。蘇軾的官場悲劇，也許正源於此。
但不管時局如何艱難，蘇軾這個人，隻要為官，就是要做實事、造福百姓的，決不會自享清福和庸碌無為。
剛到杭州，蘇軾麵臨的便是嚴重的災情。杭州的氣候，原本適合種植兩季水稻，但這一年的年初，杭州遭遇水災，農民未能如期種下早稻。而到了五六月份，杭州又出現嚴重的旱災，剛種下不久的晚稻也無法正常生長。因為糧食歉收，稻米的價格大幅上漲。
了解民情之後，蘇軾一改地方官瞞報的陋習，及時將杭州的災情上奏朝廷，並向朝廷申請救災款項。經過他三番五次的不懈爭取，朝廷決定撥貢米二十萬石，賜三百道度牒（每道度牒一百三十千錢），同時減免當地的上供米。此外，蘇軾還將原本用來修繕官舍的費用也拿出來救災。有了這些款項，他馬上安排人員到外地采購稻米，然後與朝廷撥給的二十萬石貢米，一起投放到杭州的市場上，以緩解因水旱災害帶來的稻米短缺。這些舉措產生了良好的效果，杭州的物價得到了平抑，百姓也安然有序地度過了災荒之年。
然而，事情並未就此結束。因為水旱災害的影響，到元祐五年（1090），杭州竟流行起疫病，人民深受其害，一時間人心惶惶。看見百姓受苦，蘇軾馬上組織一批懂醫術的人製作藥劑，分發給百姓。如此，疫情得到了緩解，但依然未根治，擴散也未能被阻止。蘇軾內心十分焦急，但一時又沒有良方救治。