元符三年（1100）初，原本就不平靜的大宋朝堂再生變故。正月十二日，年僅二十四歲的哲宗皇帝一命嗚呼。因哲宗無子，其弟趙佶繼位，即為曆史上頗有爭議的宋徽宗。
隨著徽宗登基，神宗之妃向氏以皇太後的身份垂簾聽政，政局也朝著對元祐諸臣有利的方向發展。果然，到了二月底，徽宗皇帝大赦天下，之前被貶的元祐大臣也得以赦免，從各處偏遠之地內遷。
身在儋州的蘇軾，因為消息阻塞，三月初才得知這一消息。而直到五月，朝廷的詔令才送達蘇軾手中，他被遷為瓊州別駕，廉州（今廣西合浦）安置。六月，蘇軾準備就緒後，決定離開謫居三年的儋州。
在蘇軾啟程之前，當地人紛紛趕到他的住所桄榔庵拜別，他們既為蘇軾感到高興，也為即將麵臨的離別傷心，甚至有百姓因為不舍而執手相哭。這樣的場景讓蘇軾不覺動容，他又想到這三年與黎民的深厚交情，一時間百感交集，寫下了《別海南黎民表》：
我本海南民，寄生西蜀州。
忽然跨海去，譬如事遠遊。
平生生死夢，三者無劣優。
知君不再見，欲去且少留。
蘇軾的故鄉之情綿長而激烈，無論身在何處，心中一直牽掛著眉山老家，卻又做到了嚴格意義上的四海為家，走到哪兒愛上哪兒。對杭州如此，對黃州也是一樣，而即使是荒涼艱苦的儋州，他依然愛得深切，甚至萌生過餘生定居儋州的想法。然而，縱然他不舍儋州之地，不舍儋州的百姓和友人，他終究是有自己的使命，終究是要離開這座海島的。
六月二十一日，蘇軾渡瓊州海峽，前往徐聞。在這裏，他見到了闊別七年的秦觀。秦觀在紹聖初年的政治風波中被貶雷州，此時也蒙恩北遷，他聽聞蘇軾會經過徐聞，便特意到此等待。師生二人見麵，悲喜交加，激動地互問近況。但因秦觀要奉命去衡州，而蘇軾也要到廉州赴任，二人同行到雷州，便不得不就此告別。然而，這一去竟成了永別，沒想到秦觀北行到藤州時，於八月十二日不幸病逝，時年五十一歲。