儋州比惠州更為荒遠，《儋州誌》說：“蓋地極炎熱，而海風苦寒。山中多雨多霧，林木蔭翳，燥濕之氣不能遠，蒸而為雲，停而為水，莫不有毒。”
紹聖四年（1097）七月二日，蘇軾到達當時被中原人視為凶險之地的儋州。因長途水路顛簸，再加上年老體衰，他剛到貶所便病倒了。所以，初來乍到，他幾乎都在養病，身體稍好時就杜門默坐。在給朋友的信中，他說道：“至儋州十餘日矣，澹然無一事，學道未至，靜極生愁。”
的確，蘇軾在陌生的儋州感到很不適應，比初到黃州和惠州時體驗都更深。
蘇軾喜歡吃肉，但儋州幾乎無肉可吃，本地人多吃老鼠、蜈蚣，這樣的飲食習慣讓蘇軾覺得不可思議。而蘇轍的貶地雷州，情況也差不多，蘇轍因為難以適應當地的飲食習慣，吃進去的東西總是吐出來，體重驟減。蘇軾聽說後，給弟弟寫信，說自己也能吃熏鼠了，體重反而有所增加。其實，說是能吃熏鼠，也不過是勉強充饑，食不知味罷了。
此外，儋州人不事耕作，主食為薯芋，有時會與少量的稻米一起煮。吃慣美食的蘇軾隻能盡量每頓吃飽，但即使這樣也難以實現，一度要忍受饑餓。原來，儋州的稻米主要從瓊州（今海口）運送過來，但船隻在海上飄**數月，風波險惡，經常無法按時送達。缺糧的時候，蘇軾父子便練龜息法，將食量減到最低，麵朝太陽做深呼吸，要將熱能化為體能。這叫“陽光止餓法”，據說還有點兒效果。
飲食清湯寡水，居住環境也好不到哪兒。蘇軾住的是幾間破官舍，比杜甫在秋風中的茅屋更加糟糕，不僅漏雨，而且漏樹葉。有一天早晨，他在風雨中醒來，竟然滿身都是濕漉漉的黃葉，“風雨睡不知，黃葉落枕前”。
然而，居無所、食無肉對蘇軾來說還不是最難以忍受的，他在這個海島上，還出無友，讀無書，寫字作畫沒紙墨。一代文豪，在精神上被牢牢地困住了。每天，他隻能坐禪養性，隻有這個習慣還沒有被艱苦的條件所限製。