一天清早，目犍連尊者滿眼淚光地來見佛陀。佛陀問他發生了什麽事時，目犍連答道：“世尊，我昨夜禪修的時候，念頭離不開我的母親。我觀想著對她的感情。我知道自己年幼時曾令她悲傷過，但這並不是我現在感到痛苦的原因。我的痛苦，是因為自疚在母親生前或臨終時都幫不了她。世尊，我母親的罪業深重。我肯定一直以來，她生前作惡的業力都令她受苦。在我的禪定中，我看見母親瘦如餓鬼，蹲在一處陰暗汙穢的地方。我看見她身邊有一碗飯，便拿起來給她吃。可是，當飯被送到她口裏時，卻突然變成了燒紅的炭，隻見她痛苦叫喊，全吐出來。世尊，這個影像是不會離開我的。我真不知道應該如何替她減消罪業，以能幫助她從這些痛苦中釋放出來。”
佛陀問道：“她在生的時候做了哪些罪行？”
目犍連答道：“世尊，她沒有尊重生命。她的工作是需要殺很多牲禽的。她又不行正語，她說的話往往令別人非常難堪。她就像把活樹鋤起以種植枯樹一般。我也不敢再計算她的罪行了，我隻知道她對五戒全都毀犯了。世尊，我願抵受任何的痛苦，以使我母親的罪業轉過來。世尊，求求你大慈大悲，告訴我應該怎麽辦。”
佛陀說：“目犍連，我很被你對母親的孝心所感動。父母對我們的恩德，如天高海闊般深厚。做人兒女的，應該時刻都不要忘記此恩此德。在沒有佛和聖賢在世之時，父母就是象征佛與聖賢。目犍連，你已在你母親生前盡力事孝，你對她的關懷，在她死後亦仍然繼續，這足以表示你對她的愛和孝心是何等深切。看到你這樣，我也非常安慰。
“目犍連，兒女對父母的最大孝敬，莫過於活著賢良幸福的一生。這就是對父母的最好回報，因為這樣做，便達成了他們對兒女的期望。目犍連，你便是過著這樣的生活了。你那平和喜悅、賢良幸福的生活，是大家爭相效法的模範。你曾幫助他人尋得大道，回向你一生的功德給你母親吧。這樣，她的罪業便可以有所改變。