備修至少得兩年，往往要四年，初修也要有四年。二十三四歲之前發願終身修道的極為罕見。馬爾丹·維爾加派係聖貝爾納-本篤會修院絕不接收寡婦入會。
她們在夜修室中的苦行種類繁多，難以名狀，而且絕不能對外人講。
一名初修生發願的日子，大家要給她盛裝打扮，給她戴上白玫瑰花，給她做頭發，把頭發做成光滑的發髻；然後，她跪伏在地，身上蓋一大幅黑布，大家唱起悼亡曲，舉行追思祭禮。修女分成兩列，一列從她身邊走過，以哀怨的聲調說：“我們的姊妹死了。”另一行則以洪亮的聲音回答：“但活在耶穌基督的心中!”
在本書所講的故事發生的年代，有一所寄宿學校附屬於這座修院，學員全是大家閨秀，多為有錢人家，其中有德·貝利桑小姐，還有一個英國姑娘，名叫德·托爾伯特，是天主教中的名門大姓。這些少女圈在四堵牆裏，接受修女的教育，在憎惡人世和這個世紀中成長。有一天，她們當中一個人對我們這樣說：“我一見街道的石塊路麵，就從頭到腳戰栗起來。”她們身穿藍衣裙，頭戴白帽，胸前佩戴一枚銀質鍍金或銅質的聖靈章。每逢重大的節日，尤其是聖瑪爾特節，特許她們一整天穿上修女服，按照聖伯努瓦的規定做彌撒，使她們樂不可支。當初，修女常把自己的黑道袍借給她們穿。後來院長明令禁止，認為這有瀆聖服。隻有初修生還可以借著穿一穿。在修道院裏，這種試裝無疑得到容忍和鼓勵，暗暗符合勸人入教的精神，讓這些孩子事先品味一下聖衣，而值得注意的是，寄宿生還真把這當成一件快事，當成一種消遣。她們不過覺得好玩而已。“這是新鮮玩意兒，讓她們改變一下。”真是孩子的天真理由，卻不足以讓我們這些世俗之人明白，手拿聖水刷，站在樂譜架前一連高唱幾小時，究竟有什麽樂趣。