睡到半夜，冉阿讓醒了。
冉阿讓生在布裏地區的貧苦農家裏。童年時沒有上過學。成年之後，他在法夫羅勒當樹枝剪修工。他的母親叫讓娜·馬蒂厄，父親叫冉阿讓，或者吾阿讓，大概是外號，也就是“我是阿讓”的簡化。
冉阿讓生性沉靜，但並不憂鬱，這是天生富於情感的人的特點。但是，冉阿讓整個人顯得昏頭昏腦，碌碌無能，至少表麵看來是這樣的。他幼年就父母雙亡。母親害了乳腺炎，因診治不當而死。父親和他一樣，也是樹枝剪修工，不幸從樹上掉下來摔死了。冉阿讓隻剩下一個帶著七個子女孀居的姐姐。正是這個姐姐把冉阿讓撫養成人。她的丈夫在世時，她一直負擔弟弟的食宿。丈夫死的時候，家裏最大的孩子才八歲，最小的一歲。冉阿讓剛滿二十五歲，他代行父職，協助支撐家庭，回報姐姐的養育之恩。這事做起來自然而然，就跟天職一樣，即使冉阿讓有時顯得有點粗暴。他的整個青春，就消耗在收入微薄的重活當中。當地人從來沒有聽說他有過“女朋友”。他沒有時間去談情說愛。
他傍晚回家時，總是累得要命，往往一聲不吭，悶著頭喝菜湯。就在他吃飯的時候，他姐姐讓娜“媽媽”時常從他那湯盤裏取出最好的東西：一塊瘦肉、一片肥肉、一塊菜心，給她的一個孩子吃。冉阿讓呢，卻總是伏在桌上，腦袋差點浸在湯裏，長頭發垂落在盤邊，遮住他眼睛，任憑姐姐怎麽做，就好像什麽也沒有看見。在法夫羅勒，住著一個叫瑪麗-克洛德的農婦，離冉阿讓家茅屋不遠，就在小街的斜對麵。冉阿讓家的孩子餓肚子是常事，有時他們假冒母親的名義，到瑪麗-克洛德那兒借一品脫[91]牛奶，躲到籬笆後麵或者小道的角落裏喝起來，可是你爭我搶，小女孩又喝得急，往往把牛奶灑到罩衣上，流進脖子裏。母親若是知道了這種欺騙行為，肯定要嚴厲懲罰這些小騙子。冉阿讓好發火又好嘟囔，但是他卻背著孩子的母親，把牛奶錢照付給瑪麗-克洛德，幾個孩子才沒有因此受到懲罰。