讓我們從終點往回看，回到大夢伊始的地方，考究他的來處，那個“出東門，牽黃犬，逐狡兔”的起點。
李斯出生於哪一年，史籍中沒有確切記載。根據曆史學家錢穆先生在《先秦諸子係年》中的考辨推斷，李斯大約出生於公元前280年，那是周赧王三十五年，戰國時代已經進入尾聲。
關於李斯的出身，不妨來聽聽他的自我介紹。多年以後，已經功成名就的大秦丞相在一份奏書中這樣說道：“夫斯乃上蔡布衣，閭巷之黔首。”（《史記·李斯列傳》）
“上蔡”是李斯的故鄉。戰國時期，秦、齊、楚、燕、韓、趙、魏七國紛爭，上蔡（今河南駐馬店上蔡）是楚國北部的一個縣，一個無足輕重的小地方，遠離亂世的動**與喧囂。
“布衣”說的是李斯的社會階層，一介平民而已。貴族穿的是昂貴的綾羅綢緞，隻有平民才會穿用麻、葛編織的廉價布衣。
“閭巷”形容的是李斯的生長環境，鄉裏民間，窮街陋巷。他的家位於“上蔡東門”，即城邑東城門附近一帶。閭，原意是裏門。據《周禮》，“五家為比，五比為閭”。鄉村建製中，二十五個家庭組成一“閭”，同住在一個巷子裏。“閭巷”一詞泛指尋常百姓生活、居住的地方。
“黔首”是李斯最初的政治身份。在秦朝，平民百姓被稱為“黔首”。“黔”指黑色，根據陰陽家的“五德終始說”，曆朝曆代按照金、木、水、火、土五行輪替，秦朝乃是水德，水德崇尚黑色，大秦的衣服、旌旗等都以黑為主色。
平民出身的李斯，長大成人之後，在上蔡郡的官府裏謀得一份差事，成為一名“郡小吏”。具體擔任什麽崗位說法不一，有人說他負責文書簿記，也有人說他是糧倉管理員。但有一點確定無疑，並且值得注意，那就是李斯早年間“吏”的身份。