一 清政府試圖續行洋務自強
甲午戰爭對中國和遠東都具有巨大而深遠的影響。這場戰爭改變了戰前相對穩定的遠東形勢，日本以新興軍事強國的姿態擠進了帝國主義列強的行列，成為東方的一霸。日、俄的矛盾日益尖銳，英、日在抗衡俄國的共同點上互相接近。這場戰爭也使中國的國際地位急遽下降，麵臨被帝國主義列強瓜分的亡國大禍。戰前，國際社會曾視中國為亞洲的四強之一。法國外交部長法萊西訥曾這樣估計中法戰爭後的亞洲形勢：“亞洲現在是在三大強國的手中——俄國、英國和中國，而我們就是第四個。”甲午戰爭的結果，被視為“彈丸島國”的日本打敗了中國，徹底暴露了中國國力的孱弱和體製的腐敗。戰後訪問遠東的《泰晤士報》記者吉爾樂甚至斷言：衰敗的中國“在遇到外來的第一個壓力時，就必然立即出現全麵、徹底的崩潰”。
中國在甲午戰爭中慘痛失敗刺激了清政府和洋務派官員試圖加大洋務的力度，重行自強之策，挽救危局。1895年5月8日，光緒皇帝在痛心疾首、萬般無奈下批準《馬關條約》時，就發出上諭說：“嗣後我君臣上下，惟期艱苦一心，痛除積弊，於練兵籌餉兩大端實力研求，亟籌興革，毋生懈誌，毋騖虛名，毋忽遠圖，毋沿積習，務期事事核實，以收自強之效，朕於內外諸臣有厚望焉。”要求合朝上下，自此以後勵精圖治，興利除弊，續謀自強。7月16日，兩江總督劉坤一向清廷提交《策議變法練兵用人理餉折》，主張采用西法練兵、用人、理餉。7月19日，光緒皇帝又發布上諭：“自來求治之道，必當因時宜製（製宜），況當國事艱難，尤應上下一心，圖自強而弭禍患，朕宵旰憂勤，懲前毖後，惟以蠲除積疾力行實政為先，迭據中外臣工條陳時務，詳加披覽，采擇施行，如修鐵路、鑄鈔幣、造機器、開各礦、折南漕、減兵額、創郵政、練陸軍、整海軍、立學堂，大約以籌餉練兵為急務，以恤商惠工為本源，此應及時舉辦。”令各省將軍、督撫條陳時務，提出對策。其力圖改進之處，一是“力行實政”，提高行政效力；二是擴大範圍，進一步推行洋務事業建設，強調鐵路建設，推進幣值和財政改革；三是要“恤商惠工”，扶植民辦工商業。同一天，湖廣總督張之洞遞交《籲請修備儲才折》，首先指出甲午之敗給中國所造成的危機和中國重行洋務的必要：“此次和約，其割地駐兵之害，如猛虎在門，動思吞噬；賠款之害，如人受重傷，氣血大損；通商之害，如酖酒止渴，毒在髒腑。及今力圖補救，夜以繼日猶恐失之，若再因循遊移，以後大局何堪設想？”就此提出了編練陸軍，重建海軍、修築鐵路、設槍炮廠、廣開學堂、速講商務、興工製造、派員出國考察、預備巡幸之所等9條重行洋務之策。不久，劉坤一也於9月25日遞交《遵議廷臣條陳時務折》，提出了采用西法訓練陸軍、加緊培養海軍人才、推廣自造槍炮彈藥、興建鐵路、礦業、設立學堂培養人才等主張。還有其他不少官員也上奏提出了整頓吏治、刷新政事、續行洋務、再謀自強的建議。如南書房翰林張百熙所奏的《和議雖成應急圖自強並陳管見折》，指出：“夫今日中國之法敝極矣”，“非力圖自強不可。自強之道非於用人行政之間，參以更化善治之意不可。”吏科給事中餘聯沅所奏的《請填簡大僚勿騖虛名而求實際折》，指出：“竊以為人才之否塞，至今日而已極矣”，“論者謂此次創巨痛深，必須改弦更轍，而後可自強”，即必須以西洋各國“實事求是”、“綜核名實”的“自強之道”慎選官員。在光緒帝及洋務官員推動下，洋務新政在甲午戰爭後一度複興。其中最突出的有下麵三項舉措。