本書為《中國近代通史》第四卷。如書名所示，內容涵蓋《馬關條約》簽訂後至《辛醜條約》簽訂止。按照傳統界定，這個時期是近代史上三大**中的兩個**，也是八大事件中的兩個事件即戊戌變法和義和團運動。這兩個事件在近代中國曆史進程中的重要性不言而喻，所以一直受到學者重視，新資料的發現不能說沒有，但基本上已經很難，各種觀點也差不多被學者說盡。本卷能夠做的，就是立足新時代新感受，重新體會那個時代，重新認識那些人，重新審視那些事，盡量減少非曆史主義的幹擾，盡量呈現曆史細節。
《馬關條約》帶給中國一些奴役性條款，是對中國主權和領土完整的極大侵害，這個條約還通過強製性手段要求中國擴大對外開放，要求中國盡量使用外國資本、外國技術，修建鐵路、開發礦產。列強通過資本的輸出換取超級利潤，也使中國在這一輪開放中喪失了許多權益。不過，此時輸入中國的資本，除了一部分償付日本戰爭賠款外，更多款項都投入了基礎性建設，使中國的鐵路、礦產等工業從無到有，從少到多，逐步形成後來的框架。中國不僅由此開啟一個經濟上的建設**，而且在政治層麵確實準備參照近代國家標準重建行政體製。這就是甲午戰後持續三年之久的“維新時代”。
維新時代改變著中國政治格局，然而一場突如其來的膠州灣風波深刻幹擾了維新運動的進程，使原本消停兩年的民族主義情緒空前高漲。值得注意的是，這種來自社會層麵的民族主義又被政治層麵的不同派別所利用，成為政治鬥爭的工具，促使中國人重新檢討甲午戰後的政治選擇，使原本不再爭論的政治經濟變革問題再一次成為熱門話題，加速了維新運動的政治進程，促成光緒帝主導的“百日新政”。