1894年的甲午戰爭是中國近代曆史的分水嶺。這場戰爭使中國在東亞的大國地位發生根本的動搖，而日本在中國、在東亞的影響則獲得很大的發展。東亞的政治格局不僅開始出現新的變化，而且日本的崛起也為東亞乃至世界的未來變化注入許多不可預測的變數，而中國的曆史也因這次戰爭而改變，過去的輝煌已經成為遙遠的曆史記憶，中國人需要麵對的是能否繼續在這個世界上立足的問題。
與東亞格局變化相伴而生的另一重要變化是，西方主要資本主義國家伴隨其工業化的進程，已開始由先前向國外尋求商品市場轉為尋求資本投資市場和技術轉讓市場。他們急於將自己的剩餘資本和已經公開的西方近代技術向那些尚未獲得充分開發的國家輸出，急於搶占尚無自身近代工業的中國這一巨大的、尚未真正開發的資本市場。