自從曾國藩創建湘軍、平定太平天國之後，湖南人在中國政治舞台上一直居於重要的位置。但曾國藩去世之後，李鴻章與淮軍相繼崛起，皖籍軍人與政客一度在中央政權中取代湘籍軍人與政客成為主導性的力量。所謂中國在甲午戰爭中的失敗，並不是整個中國軍隊的失敗，實際上隻是淮係軍閥與淮係政客的失敗。所以在淮係軍隊一敗朝鮮，再敗遼東之後，中國政府並沒有徹底失望，而是企圖重溫“中興名臣名將”的舊夢，選派湘軍將領領命出征，企圖挽回敗局。時任湖南巡撫的吳大澂也有意於重振湘軍昔日的輝煌，故主動請纓。清政府遂命令湘軍將領魏光燾、陳湜、李光久、餘虎恩等招集兵勇，開赴前線，並令吳大澂募集湘勇北上。
有了清政府的命令，吳大澂在省內開設“求賢館”，延攬人才，而湖南士人也群情激昂，以為重振湘軍的輝煌、打敗日本猶如探囊取物。然而，當時的日本不是昔日的太平天國，吳大澂苦心經營的新湘軍實際上隻是一群未經訓練的烏合之眾，他們在訓練有素的日本軍隊麵前，毫無招架之力，一敗牛莊，二敗營口，三敗田莊台。湘軍的連連敗績震動了國人，更震動了一直處於虛驕狀態的湘人，“湖南人始轉側豁寤，其虛驕不可向邇之氣亦餒矣”。
湘軍的失敗是湖南人的奇恥大辱，但湖南人並沒有在這次失敗之後一蹶不振，而是很快形成一種尋求變革、追求進步的新風氣，並與京師、上海等中心城市的維新思潮遙相呼應。1895年10月，陳寶箴就任湖南巡撫，由於他的開明引導與鼓勵，湖南的維新運動較其他省份更早發生。
陳寶箴向來推崇曾國藩、左宗棠、曾紀澤、郭嵩燾等湖南先賢的思想與事功，就任之初即以開化湖南為己任，銳意進取，致力於革新。他以為湖南地處內陸，向以守舊而聞名，拒斥西方近代的新思想與新文化，所以湖南要想成為中國改革的先鋒，就必須在思想觀念上進行徹底的更新。他到任之後，迭與湖南省內的官紳反複磋商，尋求振興湖南的根本辦法。在經濟上，陳寶箴認為隻要是有利於湖南經濟的發展、有利於國計民生的新舉措，都應該給予支持和扶植，很快成立了湖南礦務總局，主持開發湖南的礦產資源；又倡導修建湘粵鐵路，企圖以湘粵鐵路的開通帶動湖南社會風氣的根本改變。湖南一批具有近代特征的新興實業，差不多都成立於陳寶箴任內。