在湖南時務學堂開辦前後，湖南的維新局麵已大體形成，陳寶箴網羅了一批有真才實學的新知識分子，有力推動了相對獨立於全國維新運動的湖南新政。而在這些活動中，除了以梁啟超為主導的時務學堂外，最值得注意的還有南學會等一大批維新團體。
湖南具有悠久的學術傳統，省城長沙很早就有嶽麓、城南兩書院，曆史悠久，為湖南全省士子、生童肄業之所。隻是在過去的若幹年裏，這兩所書院和全國的其他書院一樣，著重於科舉考試，對於入學生童、士子的教育，也隻是怎樣去應付科舉考試，而根本不顧及不斷傳入中國的西方新知識。
經過幾十年的發展，設置在嶽麓書院之內的校經堂的規模已經無法滿足湖南的社會發展需要，後經湖南新任學政張亨嘉的提議，並經巡撫張煦的批準，湖南當局決定在長沙湘春門外為校經書院建立新址。1890年12月，校經書院新址落成。翌年5月，校經書院在新址重新開辦，新增學生20名，連同原來的44名，共計有學生60餘人。書院內分設經義、治事兩齋，專課湖南全省通曉經史、熟悉掌故的青年知識分子。辦學目的也略有調整，已經開始注意適度放棄專門訓練科舉考試的方法，轉而注意培養對地方發展有實際效用的人才，這對於湖南後來吸收外來的新思想，尤其是湖南新政的開展，無疑起到了一定的奠基作用。
1894年江標出任湖南學政後，為了擴大校經書院的辦學規模，在書院原有的空地上建造了一所藏書樓，廣購圖書，並添置了天文、輿地、測量等學科所需要的實驗儀器，並計劃添設算學、輿地、方言、學繪諸科，創辦《湘學新報》，專門講述各種新學和藝學，以期學生在學習中國傳統文化知識的同時，“開人知識”，“兼可知今”。對於校經書院的管理體製，江標也進行了一些改革，於1897年春夏間於校經書院設立校經學會，“為多士講學之地”。由此可知校經學會之由來。