第一次鴉片戰爭是中華民族近代苦難與恥辱的開端。以英國為首的西方殖民主義侵略者的隆隆炮聲，在擊滅了清王朝封建統治階級“天朝大國”迷夢，給中國社會經濟帶來巨大變化與災難的同時，也在客觀上為中國人推開了一扇觀察與了解“天朝大國”以外世界的門窗。中國在與西方世界屈辱的接觸過程中，也開始了步履維艱的近代化進程。站在中國近代史開端的中華民族有識之士和廣大中國人民，開始反思封建專製主義統治製度的沒落與腐朽，為維護民族尊嚴、捍衛國家主權，與西方侵略者展開了長期的不屈鬥爭，為挽救民族危亡、探求民族強盛之途，開始了艱難的探索。
一 從《四洲誌》到《海國圖誌》
鴉片戰爭爆發前，清政府朝野上下閉目塞聽，對世界大勢無知到愚昧的地步，卻又偏偏妄自尊大地視當時已經發展成為世界最先進的資本主義國家的英國為夷狄，不屑於對那些踏著萬裏波瀾來到中國追逐財富的西方商人投以必要的注意。在這種固步自封的氛圍中，清朝的統治者們全然沒有意識到，被他們視作蠻荒島夷的西方國家已經壯大到足以與自己抗衡，進而超越自己的地步。當馬戛爾尼的龐大使團來華時，時值幼年的道光帝即使沒有親眼目睹，也應有所耳聞；而在其青壯年時代，更應對同樣來自“英夷”的阿美士德使團的傲慢有所知曉。但是，當其接掌父輩留給他的江山社稷，成為大清皇朝的至上帝君之時，道光帝卻依然不知英夷之為何物。清廷之蒙蔽，於此已可窺豹。事實上，清王朝對外部世界拒絕了解的做法，在整個中英鴉片戰爭的進程中一直沒有發生變化。當英國人開著堅船、架著利炮，叩擊中國國門、肆行中國海疆、劫奪中國國土的時候，道光帝與他的臣子們自始至終都沒有弄清楚英夷們所為何來，所欲何求，一場關乎帝國未來命運、牽動其萬千子民身家性命的對外戰爭，就這樣稀裏糊塗地打了近三年。其最終遭到慘敗的結果，已經成為曆史的事實，同樣也是合乎曆史發展邏輯的必然。