本卷題為《近代中國的開端》，按時間順序實際上是全書的第一卷，在《中國近代通史》序列中屬於第二卷，主要寫鴉片戰爭和太平天國。在本卷開始的時候，統治中國的清王朝雖然有過昔日的輝煌，但早已從其巔峰跌落下來，帶著積重難返的社會問題，逐步走向自己的反麵。
爆發於1840年的鴉片戰爭，是英國所發動的力圖打開中國大門的侵略戰爭。戰爭的起因是毒品鴉片。英國在其擴大對華貿易的努力一再失敗後，轉而進行可恥的鴉片貿易乃至鴉片走私以牟取巨額利潤，並毒害中國人民。清政府針鋒相對，從加強對鴉片的管製開始，進而嚴禁鴉片入口，最終發展為全麵的禁煙運動。不知近代科學技術和近代戰爭為何物的東方老大帝國根本不是世界上第一個資本主義強國的對手。鴉片戰爭以英國的勝利和迫使清政府與之簽訂不平等的《南京條約》而告結束。
鴉片戰爭的失敗，使得中國國內的危機進一步加深。社會各階級之間，尤其是官民之間的矛盾激化。底層社會，尤其是南方各地的社會動**加劇。到了1850年，連綿不斷的起事，終於匯成以太平天國為重心的人民革命運動。太平天國在向長江流域的進軍中迅速發展壯大。太平天國奠都南京（改名為天京）以後，接連發動了旨在推翻清王朝的掃北之役和鞏固其統治區的西征之役。清王朝麵對空前危急的局麵，調整了統治樞機，開始重用漢族大臣，著手整頓吏治。前線的軍政大員在屢遭敗績和不斷撤換調整之後，也不再墨守成規，開始自行籌備戰守。其中最典型、最成功的便是曾國藩組建湘軍出征。清王朝終於在生死存亡的緊急關頭激發出自己的活力。太平天國的掃北以失敗而告結束，西征也一度陷入危局。
太平天國的興起並定都天京，激發了各地各族的反清起義。但太平天國對這些起而響應的群眾鬥爭，大多未能予以有力的支持或策應。1856年太平天國先後取得西征和攻破江南大營的勝利。東王楊秀清被勝利衝昏頭腦，逼天王洪秀全封其為萬歲，激化了與其他領導人之間的矛盾。洪秀全密召北王韋昌輝等趕回大京“誅楊”。韋昌輝等人以突然襲擊的方式殺死楊秀清後，大肆屠戮東王部屬，株連無辜。石達開起兵“討韋”，迫使天王洪秀全誅殺韋昌輝等人。他被合朝推舉為義王，但始終受到洪秀全的猜忌和掣肘，於1857年分裂出走。