1790年，大清乾隆五十五年。乾隆帝愛新覺羅·弘曆迎來了自己的八十壽辰。這位生於1711年（康熙五十年），死於1799年（嘉慶四年）的皇帝，是中國曆代帝王中享壽最高的一位，跨康熙、雍正、乾隆、嘉慶四朝，幾乎經曆了整個18世紀。當時年已八旬的皇帝，看上去隻有60多歲，耳聰目明，步履便捷。而此時的中國，看上去也有如這位萬歲爺的身體，經曆了康雍乾三朝上百年的盛世而繁華依舊。
過了兩年，1792年，遠在萬裏之外的英國人突然想起尚未給中國皇帝慶賀八十大壽。於是，他們派出了以馬戛爾尼勳爵率領的連水手在內近700人的龐大使團，攜帶禮品，分乘5艘船隻，經過10個月的航行，於1793年7月底到達天津大沽口外，並於9月14日在承德避暑山莊覲見了乾隆帝。但祝壽隻不過是表麵文章。英國，這個隻有800萬人口的島國在率先實現工業革命後，已成為西方的第一強國。它不僅打算與一個擁有3億多人口——差不多是人類的三分之一——的東方大帝國平起平坐，而且還想通過談判，取得貿易上的便利和其他種種特權。天朝方麵斤斤於禮儀，先是擺出好客、大度的姿態，當弄清楚來訪者的意圖後，又竭力防範其“非分”的要求。新興資本主義強國的使團則咄咄不讓。他們既炫耀了自己的武力，又刺探到了大量的情報。英國使團來了，很快地又走了，就像天際匆匆掠過的彗星，雖不是什麽吉兆，但並沒有引起人們太多的不安，而且很快就被忘記了。
再過兩年，1795年，乾隆帝在位已整整60年。他“不敢上同皇祖紀元六十一載之數”，而且85歲的老人精力也有所不濟，於是立時年已36歲的皇十五子嘉親王顒琰為皇太子，以明年為嗣皇帝嘉慶元年。他自己做起了太上皇。然而，就在他生命的最後幾年，震驚全國的川楚白蓮教大起義爆發了。這位耄耋老人親自“籌辦軍務，心體焦勞”，甚至於閉目養神時還不忘持誦“西域秘密咒”，意欲致白蓮教首領於死地。1799年2月7日（嘉慶四年正月初三日），89歲的乾隆帝逝世。去世前，“皇帝侍疾寢宮，問視彌謹。太上皇帝握手眷愛，拳拳弗忍釋。”他帶著難以釋懷的遺憾離開了人世。