鴉片戰爭的失敗，並沒有能夠使清廷和統治階級上層中的多數人警醒和振作起來。道光帝本人日益消沉。“往事淒然如夢幻，流光倏爾若風煙”的詩句正是他消極悲觀心境的寫照。曾與林則徐一起在禁煙運動中叱吒風雲的鄧廷楨，其意氣也日漸消磨。他於1843年自伊犁流放地釋還，先在甘肅任布政使，1845年再升任陝西巡撫，回到了車水馬龍的西安。但此老“憂患之餘，生氣已盡，又已日薄崦嵫，縱情娛樂；來往過客，攀挽流連……幾於無日不花天酒地”，次年4月他死於陝撫任上。
縱情娛樂、花天酒地的並不限於鄧廷楨這樣意氣衰朽的老官僚，而是整個官場的普遍現象。據時任陝西督糧道的張集馨說，西安地當赴西藏、新疆乃至甘肅、四川的孔道。對來往過境的官員，陝西當局必盡地主之誼宴請接待，具體則由糧道承辦，張燈結彩，傳戲備席。“每次皆戲兩班，上席五桌，中席十四桌，上席必燕窩燒烤，中席亦魚翅海參。”“大宴會則無月無之，小應酬則無日無之。”
對於官場的醉生夢死，龔自珍曾有詩嘲諷雲：“秋氣不驚堂內燕，夕陽還戀路旁鴉。”盡管外麵已充滿了肅殺的“秋氣”，但在這些“堂內燕”看來，似乎仍是一派溫煦的陽光，因而照樣輕歌曼舞，照樣花天酒地，同時也照樣加緊對勞動人民，尤其是對農民的壓迫剝削。
統治階層的頹廢苟且，還表現在公然將官吏的貪汙變為合法的陋規。據張集馨說，陝西糧道向上司及有關衙門每年的送禮定規：給西安將軍三節兩壽禮，每次銀800兩，表禮、水禮八色，門包40兩；八旗副都統兩人每人每節銀200兩，水禮四色；陝西巡撫，四季致送，每季銀1300兩，但節壽隻須送表禮、水禮、門包雜費；連遠在蘭州的陝甘總督，也必須派家人按三節致送，每節銀1000兩，表禮、水禮八色及門包雜費。甚至高級衙門幕友的節壽禮亦有規定。據禦史石景芬揭發，河南“撫藩臬三衙門幕友，一年節壽陋規，俱由首縣攤派各州縣。甚至書吏冊費，藩司竟用印劄代為催取”。