1850年11月（道光三十年十月），太平天國起義在廣西桂平縣金田村爆發。盡管起義的發生地遠在西南的邊省山區，但它以其堅強的組織、嚴明的紀律和執著的信仰脫穎而出，很快便顯示出強大的生機。金田起義像是一份宣言書，莊嚴宣告：鴉片戰爭後連綿不斷的起事，開始匯合成一股強大的革命潮流，而太平天國正是這一革命運動的中心之所在。
太平天國的興起，與洪秀全、馮雲山宣傳“敬拜上帝”的活動密切相關。
一 洪秀全的青少年時代
洪秀全（1814-1864），族名仁坤，小名火秀，1814年1月1日（嘉慶十八年十二月初十日）出生於廣東花縣西北福源水村一個客家農民的家庭。秀全是他敬拜上帝後的改名。他由“火秀”改名為“秀全”，據說是為了避上帝之諱（當時將上帝“耶和華”譯為“爺火華”），而且是上帝親自命他改名的。太平天國官修史書《太平天日》中，記天父上主皇上帝對洪秀全說：
爾名為全矣。爾從前凡間名頭一字犯朕本名，當除去。爾下去凡間，時或稱洪秀，時或稱洪全，時或稱洪秀全。爾細弟之名與爾名有意義焉。
這當然是故弄玄虛。至於為何改名“秀全”，太平天國官書並沒有詳作說明。但當時有人解釋說：“秀全”二字可拆分為“禾乃人王”，粵音“禾”、“我”相近，借“禾”字為“我”字，意即“我乃人王”。
食粥送薯芋，
烏蠅擔粒米，
追到新街渡。
洪秀全的生父名叫洪鏡揚，是個公正而有才能的農民，被族人推戴為父老，還被鄰近各村推做保正。他於金田起義前三年去世。秀全有兩位哥哥，長名仁發，次名仁達，都是洪鏡揚元配王氏所出。秀全乃繼配李氏所出。秀全還有一位姐姐名叫辛英，成年後嫁給獅嶺李家。