早在太平天國金田起義之前，英國駐廣州領事館的官員們就已開始關注發生在廣西的動亂，並認為這些動亂對公眾安寧所構成的威脅要遠比官方報道的嚴重得多。太平天國興起後，身在廣州和香港的西方人投入了更多的關注。隨著戰事逐漸向北方的長江流域推進和太平軍向長江下遊的進軍，上海成了西方列強更好的觀察前沿。天主教和基督教新教的教士們在得知太平天國運動帶有奇特的宗教性質後，很自然地開始搜集情報，推測其宗教的源頭。太平天國占領南京並將其定為自己的首都之後，英、法、美三國的駐華使節相繼訪問天京，與太平天國領導人進行了短暫而審慎的接觸。他們對太平天國運動的長遠前景把握不定，但對其顯而易見的執著、力量和成就卻有著深刻的印象。另一方麵，太平天國領導人雖然對同拜上帝的“洋兄弟”們給予了應有的歡迎，但對他們的非分之求卻保持著高度的警惕。太平天國的一係列做法使得在華的西方人開始傾向於對其持否定的態度。
一 西人傳聞中的太平天國
1849年4月，英國駐廣州領事約翰·包令向他的上司提交了兩廣總督關於轄區內騷亂情形奏折的譯件。他在附函中評述道：“根據我們所掌握的有關事態的不完全的消息，我傾向於相信，叛軍對公眾安寧所構成的威脅要遠比這些官方報道嚴重得多。”約翰·包令消息的來源是領事館的年輕翻譯密迪樂，這是一位熱衷於研究中國的情報官員，後來更直接和太平天國打過交道。在香港的英國官員也有過一些簡要的報告。所以，早在這場席卷全國的大革命還在孕育之時，在華南的英國官員們就已在關注著事態的發展了。
但直到1851年春夏之間，太平天國已正式揭纛大半年後，傳來的消息依然是混亂的。西方觀察者們寧願相信造反者們與朱明王朝有著千絲萬縷的聯係，而不願接受他們是敬拜上帝者的事實。5月23日的《中國陸上之友》報道說：