太平天國定鼎南京之時，清王朝在位的是鹹豐帝。他於1850年（道光三十年）即位之初就著手調整統治樞機，斥革前朝重臣穆彰阿、耆英等人，重用漢族臣僚，有意擺出了不偏袒旗員和“滿漢一體”的姿態。進入1853年，也就是在與太平軍進入膠著的戰時狀態後，他更著手改革各種不適應的成規，有意向漢族官員開放了更多的權力。
一 調整統治樞機
長達30年的道光朝，雖不能說毫無作為，也不乏值得肯定之處，但軍、財、吏諸政的積弊愈演愈烈，鴉片戰爭的喪權辱國更是空前奇恥。社會輿情關注的焦點也正集中在這兩個方麵，尤其是後者。林則徐和穆彰阿成了人們議論中正反兩麵的代表人物。穆彰阿，字鶴舫，滿洲鑲藍旗人，嘉慶十年進士，1827年（道光七年）入值軍機處，1837年起一直為領班軍機大臣。他希寵固位，迎承道光帝暮年不事振作、隻圖安靜的老年人心態，對鴉片戰爭中的屈膝求和，乃至對林則徐等人的迫害，負有不可推卸的責任。鹹豐帝對此早已耳聞熟知，下決心拿他開刀。在起用林則徐為督辦廣西軍務的欽差大臣後不久，1850年12月1日，鹹豐帝即“頒朱筆罪穆彰阿、耆英”，將穆彰阿“革職永不敘用”，將另一軍機大臣、文淵閣大學士耆英“降為五品頂帶，以六部員外郎候補”。在長達800餘言的朱諭中，他斥責穆彰阿等“身任大學士，受累朝知遇之恩，不思其難其慎，同德同心。乃保位貪榮，妨賢病國；小忠小信，陰柔以售其奸；偽學偽才，揣摩以逢主意。從前夷務之興，穆彰阿傾排異己，深堪痛恨……耆英之無恥喪良，同惡相濟……自本年正月，朕親政之初，遇事模棱，緘口不言。迨數月後，則漸施其伎倆。……其心陰險，實不可問。潘世恩等保林則徐，則伊屢言林則徐柔弱病軀，不堪錄用，及朕派林則徐馳往粵西……又屢言林則徐未知能去否。偽言熒惑，使朕不知外事。”他在朱諭中還表白：“辦理此事，朕熟思審處，計之久矣。實不得已之苦衷，爾諸臣其共諒之。嗣後京外大小文武各官，務當激發天良，公忠體國。俾平素因循取巧之積習，一旦悚然改悔！”