1853年3-4月間，太平天國繼占領南京後，又分軍東下，分別占領了位於長江南北的鎮江、揚州兩城，從此形成了三足鼎立的局麵。不久，尾追太平軍之後的清軍向榮部在南京城東的孝陵衛一帶紮營駐屯，建立江南大營。與此同時，由另一欽差大臣琦善統率的清軍在揚州城外建立江北大營。這兩座大營的設立，對太平天國首都天京，尤其對無險可倚的揚州城構成了威脅，也遏製了太平軍向蘇南的常州、蘇州一帶以及蘇北裏下河地區的進一步發展。但東王楊秀清為了盡快推翻清王朝的統治，決定置兩個大營的清軍於不顧，於5月間派出由林鳳祥、李開芳兩位戰將所統率的精銳主力北伐——按太平天國自己的說法是“掃北”，緊接著又發動了西征之戰。
一 清軍江南、江北大營的建立
1853年3月19日（鹹豐三年二月初十日），也就是太平軍攻克南京外城的同一天，尾追在後的清朝欽差大臣向榮由南岸經水路抵達安慶，與由北路進軍的直隸提督、年逾七旬的老將陳金綬會合。第二天，另一欽差大臣琦善趕到，兩人會晤細商，決定向榮仍由南岸水路前進，琦善、陳金綬等率部由北岸陸路馳行，約定在東、西梁山地方彼此再行知會，合力拯救金陵。24日（十五日），向榮抵蕪湖，此時他應能得知南京失守的消息，但可能出於推脫責任和做足表麵文章的考慮，他於26日（十七日）向皇帝奏報軍情時，竟仍大言不慚地說已由蕪湖登陸馳救金陵，並附錄了準備在南京張貼的《曉諭江寧軍民告示》。鹹豐帝為此斥責道：“向榮於十五日即抵蕪湖，距江寧不遠，何以於十七日奏報尚不知江省失守之事？豈沿江一帶，毫無偵探耶？殊不可解！"27日，向榮軍抵板橋，進逼南京西路。同一日，琦善在安徽廬州得知南京失守，決定馳赴浦口，防止太平軍北上。