太平天國西征決策的形成，在時間上大約與“掃北”同步。掃北，目標很明確，是要攻取清王朝的首都北京，以推翻清王朝的統治。西征的主要目的，是奪取長江中上遊地區以作天京屏障和供給基地，並進而規取整個南部中國。
太平天國在占領南京並將其定為自己的首都之後，並沒有東征蘇、常或是進軍蘇北，而是回過頭來西征皖、贛、兩湖。這固然是因為清軍江南、江北兩個大營的建立，阻礙了太平天國在蘇南、蘇北的進一步發展，但更重要的是基於南京和長江中上遊的關係。太平天國印書《建天京於金陵論》的一組論文中，即有多處提及金陵為“楚尾吳頭”，“襟三江而帶五湖，包東吳而連北越”，“西通川廣，東望浙閩”。太平天國後期的領導人之一洪仁玕也很強調上遊之於天京的重要性。他把長江比為長蛇，“湖北為頭，安省為中，而江南為尾”。
南京的糧食供應，曆來靠其上遊地區。遲至1927年，南京下關商會在一份請恢複江蘇米市的報告中還這樣說道：“下關毗連皖境，而沿江米之性質，產在上遊，銷在下遊。蘇境多在南京之下遊，蘇米多聚於錫，絕無逆運南京之理。是下關所承接者，上遊鄰省之米。”在輪船運輸業已興起的20世紀初葉尚且如此，在19世紀中葉的太平天國時代，情況當更是這樣。《建天京於金陵論》中有一篇即強調指出：“夫天下之形勢，湖北、河南、金陵皆為天下之中。然湖北、河南皆有水患，惟金陵地勢崇隆，民情富厚，且天下糧食盡出於南方，如江西、安慶等省，順流而下，運糧亦甚便易。”曾國藩的情報專家張德堅也說過：“賊之他竄，或有別意，於江廣則專為虜糧。”
但西征亦有其軍事上的考慮。據記載，天京有一位叫龍鳳翴的士人曾向太平天國領導人上書建言：不要輕率與江南大營的清軍作戰，而要環城固守，以使清軍日久疲憊；再分兵出略，以牽製清軍之勢。以安慶作為天京的門戶，伺機奪取江西。上書後，他被授予承宣之職。從西征的軍事實踐看，他的建議應是得到了采納。