本卷所寫的是1865-1895年的曆史，也就是洋務運動時期的曆史，題目是“早期現代化的嚐試”。所以用這個題目，意在通過考察這一段曆史，特別是洋務運動的起止、成敗，透視這一階段中國致力於早期現代化的基本狀況和可悲結局。
所謂早期現代化，是指中國在1949年之前爭取現代化的過程。中國早期現代化的主體內容有三：一是以爭取實現工業化為中心的經濟發展，其主要功能在於創造現代化的發展指標；二是以爭取建立民主製度為核心的政治改革，其主要功能在於創造現代化的國內條件；三是以爭取民族獨立為目標的反侵略鬥爭，其主要功能在於創造現代化的國際條件。這三項主體內容，雖然在早期現代化過程中始終存在，但是並非同時並立、同時並進，而是在不同的曆史階段有不同的主次地位和進展程度，從而顯示中國早期現代化的曆史進程。
所謂洋務運動，當時的人多稱為“自強”運動，以“師夷之長技以製夷”和“中體西用”為基本方針，以“求強”、“求富”為目的。就其思想理論和具體實踐所涉及的全部內容來說，洋務運動既有尋求軍事、外交、經濟和科技革新，以及某些政治改良的圖謀，也有試圖抵禦外國軍事和經濟侵略的用意，因而具有一定的早期現代化的意義。
洋務運動時期可以說是中國早期現代化的最早嚐試階段。在洋務運動中，中國開始出現了一些現代性因素：在軍事方麵，引進和生產新式軍火裝備，開展了新式軍事訓練，建立了新式海軍；在外交方麵，開始建立新式的外交製度，派遣駐外公使和領事；在經濟方麵，開始創辦包括航運、保險、采礦、通信、紡織、造船、冶煉等行業的新式工廠和企業，並采用了官商合作的“官督商辦”製度和股份製形式；在科學技術方麵，開展了一些學習外國先進科技文化的教育和傳播活動，培養了一批新型的科技人才，翻譯出版了一些西方的科技書籍；在爭取民族獨立方麵，開展了一定程度的抵抗外國侵略的軍事和外交較量；在政治改革方麵，出現了一些早期的維新（改良）思想家，提出了諸如民族主義、民主主義的思想和主張。