1864年（同治三年）7月湘軍攻下太平天國的都城天京（南京），由此清朝的政權開始轉危為安。太平天國雖然失敗了，但它不僅沉重打擊了清王朝，而且使舊有的政治派別和社會成分發生了新的變化，產生了新的政治派別，並由此引起傳統的政治和權力結構的變化。這一變化主要反映在中央權力的下移、漢人官員權力的增長、洋務派和清流派官僚集團的形成。對於這些變化，早在19世紀末20世紀初就已有人指出，如林懈說：“有洪楊內亂為之因，遂生曾、胡、左、李迭握朝權之果。”梁啟超說：“金田一役，實滿漢權力消長之最初關頭也。”這些變化發生於前一階段的太平天國起義時期，到這一階段（1865-1895年）則得以定型和發展，並成為影響曆史變遷的一個重要原因，此後，不僅有了早期現代化思想意識的萌生，而且為早期現代化活動和現代性社會質素的產生提供了有利條件。