一 西方殖民主義東來
早在13世紀末，整個世界仍沉睡在封建主義時代，一個威尼斯商人的兒子——馬可·波羅，隨其父親和叔父來到中國，並在中國、安南（今越南）、緬甸等地僑居和做官。回國後，由其口述而傳抄存世的《馬可·波羅遊記》一書，炫耀他在東方的遊曆見聞，以誇張的手法告訴人們，東方是一個遍地黃金的世界，寶石和珍珠難以計數。15-16世紀，隨著當時世界上第一批資本主義性質的手工工場在歐洲出現，生產水平明顯提高，社會分工日益細密，初生的資本主義作為封建主義的對立物開始走上曆史舞台。為了快速地完成原始積累，資本主義從其誕生伊始，便開始對內殘酷剝奪農民土地，變農民為無產者，對外進行野蠻的殖民擴張，掠奪財富，開拓市場。因此，馬克思認為，殖民掠奪是原始積累的主要因素。馬可·波羅誇張的描述，此時把新興的殖民主義者的注意力引向了東方，使他們對那個遍地黃金的東方世界充滿了無限貪婪的向往。
科學技術的發展也為殖民者的冒險遠航提供了必要的條件。首先，托勒密的《地理學》被譯成拉丁文，地圓學說引起人們重視，人們關於地域的觀念發生重大變化。殖民者開始相信，由歐洲直航向西，最終可以到達東方。或先向南航行，再折向東，同樣也可以到達東方。其次，此時由中國人發明的指南針也已傳入歐洲，為航海遠行提供了方向指針。多桅輕便的快速帆船此時也在歐洲出現，使踏海遠航成為可能。於是，歐洲殖民者開始了一係列的遠航探險：1492年，哥倫布橫渡大西洋，到達美洲東部的巴哈馬群島；1498年，達·伽馬繞過非洲南端好望角，到達印度半島西南岸的卡利庫特港；1519-1522年，麥哲倫船隊完成環繞地球航行。航海探險家們的成功，使殖民主義者更加堅信，洪濤汪洋再也不能阻斷他們海外尋求寶藏、掠奪財富的夢想之途。從此，歐洲殖民主義者的足跡踏遍了地球的每個角落。