從第二次鴉片戰爭到中日甲午戰爭，是中國社會性質開始發生急劇變化的時期。一方麵，中國經受了列強的多次侵犯，被迫簽訂了從《天津條約》到《馬關條約》的160多個不平等條約，使中國的主權受到嚴重損害，西方的經濟、文化和社會因素日漸影響中國社會。另一方麵，中國雖然在力圖抗拒列強侵略的動機下，開始仿效西方的辦法謀求“自強”，產生了一些新的資本主義因素，傳統社會因素也開始發生變化，但是整個中國的政治製度和經濟形態仍然是傳統的封建社會因素占主導地位。這兩方麵的結合使近代中國逐漸向半殖民地半封建社會轉變，並以1895年《馬關條約》的簽訂為標誌而基本形成。