為爭天下，反目成仇
曹操奉天子以令不臣，在群雄割據的東漢末年異軍突起，占據了合法性的製高點。但是，有一個軍閥不吃曹操這一套：你曹操奉天子以令不臣，“令”得動別人，“令”不動我。究竟是哪一個軍閥這麽大牌呢？
袁紹。
《三國演義》把袁紹刻畫成了一個廢物，這是不符合史實的。東漢末年，有資格參與逐鹿中原的軍閥有很多，經過非常殘酷的拚殺，最後隻有兩個人勝出，就連劉備、孫權都沒有資格躋身其中。劉備一直流竄各地，根本沒有實力逐鹿中原，一直都在被別人追逐；孫權偏安江東，守著他的一畝三分地，沒有參與逐鹿中原。所以逐鹿中原的軍閥之中，真正勝出的隻有兩個人，一個是曹操，另一個就是袁紹。
公元190年，討伐董卓失敗以後，袁紹和曹操正式分手。他倆約好，袁紹向黃河以北發展，曹操在黃河以南發展。當時，幽州軍閥公孫瓚、徐州軍閥陶謙、淮南軍閥袁術，為了共同壓製袁、曹雙雄，形成了一個包圍圈。袁紹、曹操背靠著背，憑著少年遊俠時代的默契，將這些敵人一一擊敗。這段“蜜月期”長達十年。雖然在此期間，兩個人也鬧過一些小小的不愉快，但是友好的戰略合作關係還是占據了主流。二人之間的最大裂痕，應當是從“挾天子”問題開始的。
長久以來，袁紹一直將曹操視為自己的小弟。無論遊俠時代、大將軍幕府時代還是反董聯盟時代，袁紹都願意帶著這個機靈的小弟一起玩。雖然反董聯盟破散之後，二人分道揚鑣，但袁紹內心仍然覺得，曹操是自己統一天下的助手而非對手。曹操占據兗州，袁紹給予了相當的助力。呂布奪取兗州令曹操無家可歸，袁紹也曾對曹操伸出橄欖枝，詢問他是否願意投靠自己、是否需要支援。直到這個昔日的小弟突然迎納天子，占據了合法性的製高點，站到了比自己更高的位置，袁紹才明白：此人的誌向絕不小，早晚有一天將成為我奪取天下的攔路石！