名人麵前，你不過是個人名
公元29年，東漢王朝剛剛建立不久，百廢待興。開國君主劉秀本著“再窮不能窮教育”的精神，勒緊褲腰帶，大力壓縮行政預算，裁減官僚機構，斥巨資在首都洛陽皇宮外八裏處興建了規模可觀的太學。最初，太學生隻有幾千人；到了曹操生活的時代，太學已經集中了當時東漢王朝第一流的師資力量，經過幾輪急劇的擴招，鼎盛時期在校太學生達三萬多人，光教室、宿舍之類的建築物，就有兩百四十棟，接近兩千個房間。（《後漢書·儒林傳》）
這就是當時規模最大、規格最高、師資力量最雄厚、辦學條件最優越的高等學府，所有學子心目中的聖地——偉大的東漢洛陽太學。在這樣一所學府裏麵讀書的太學生，個個都是人中龍鳳，人人的眼睛都往上看。這裏根本沒有人知道曹操是誰，更不會有人瞧得起這個宦官之家出來的毛頭小子。
更加殘酷的是，太學畢業並不包分配，任你自生自滅，強者生存，弱者淘汰。舉個例子，東漢有個太學生叫孔嵩，在太學期間埋頭讀書，不參加社交活動；此人還是個貧困生，畢業以後，家裏沒錢給他拉關係、走後門，所以隻能到新野縣做了一名“街卒”，負責掃大街，維持市容市貌。（見《後漢書·獨行列傳》）
這樣的前途顯然不是曹操想要的。那麽，怎樣才能在三萬多名出類拔萃的太學生之中脫穎而出呢？
中國古人講究“名”“實”關係。一個人的能力、資源，這是“實”；他所獲得的社會評價、榮譽稱號，這是“名”。“實”的提升，是一個緩慢的過程；但短時間內暴得大“名”，並非幻想。尤其在東漢時代，後者就是脫穎而出的最好辦法。
要理解這一點，必須明白一個製度背景。東漢時代還沒有標準化的公務員考試製度，例如隋唐以降的科舉考試。當時的選官用人，主要靠推薦保送。地方政府看中你，覺得你具有相當的才華與能力，把你往上推薦，從縣到郡，層層推薦到中央，最後中央給你派任職務。這就是當時的推薦製度，曆史上稱為“察舉製”。察，就是觀察、發現人才；舉，就是推薦人才。