輪船公司東頭都是草房，茅草蓋頂，黃土打牆，房頂兩頭多蓋著半片破缸破甕，防止大風時把茅草刮走。這裏的人，世代相傳，都是挑夫。男人、女人，大人、孩子，都靠肩膀吃飯。
挑得最多的是稻子。東鄉、北鄉的稻船，都在大淖靠岸。滿船的稻子，都由這些挑夫挑走。或送到米店，或送進哪家大戶的廒倉，或挑到南門外琵琶閘的大船上，沿運河外運。有時還會一直挑到車邏、馬棚灣這樣很遠的碼頭上。單程一趟，或五六裏，或七八裏、十多裏不等。一二十人走成一串，步子走得很勻，很快。一擔稻子一百五十斤，中途不歇肩。一路不停地打著號子。換肩時一齊換肩。打頭的一個，手往扁擔上一搭，一二十副擔子就同時由右肩轉到左肩上來了。每挑一擔，領一根“籌子”，——尺半長，一寸寬的竹牌，上塗白漆，一頭是紅的。到傍晚憑籌領錢。
稻穀之外，什麽都挑。磚瓦、石灰、竹子（挑竹子一頭拖在地上，在磚鋪的街麵上擦得刷刷地響）、桐油（桐油很重，使扁擔不行，得用木杠，兩人抬一桶）……因此，一年三百六十天，天天有活幹，餓不著。
十三四歲的孩子就開始挑了。起初挑半擔，用兩個柳條笆鬥。練上一二年，人長高了，力氣也夠了，就挑整擔，像大人一樣的掙錢了。
挑夫們的生活很簡單：賣力氣，吃飯。一天三頓，都是幹飯。這些人家都不盤灶，燒的是“鍋腔子”——黃泥燒成的矮甕，一麵開口燒火。燒柴是不花錢的。淖邊常有草船，鄉下人挑蘆柴入街去賣，一路總要撒下一些。凡是尚未挑擔掙錢的孩子，就一人一把竹筢，到處去摟。因此，這些頑童得到一個稍帶侮辱性的稱呼，叫做“筢草鬼子”。有時懶得費事，就從鄉下人的草擔上猛力拽出一把，拔腿就溜。等鄉下人撂下擔子叫罵時，他們早就沒影兒了。鍋腔子無處出煙，煙子就橫溢出來，飄到大淖水麵上，平鋪開來，停留不散。這些人家無隔宿之糧，都是當天買，當天吃。吃的都是脫粟的糙米。一到飯時，就看見這些茅草房子的門口蹲著一些男子漢，捧著一個藍花大海碗，碗裏是骨堆堆的一碗紫紅紫紅的米飯，一邊堆著青菜小魚、臭豆腐、醃辣椒，大口大口地在吞食。他們吃飯不怎麽嚼，隻在嘴裏打一個滾，咕咚一聲就咽下去了。看他們吃得那樣香，你會覺得世界上再沒有比這個飯更好吃的飯了。