“我們又在往上升嗎？”
“不是，我們在往下降！”
“史密斯先生，不是在下降，是在往下墜落！”
“天哪！快把壓艙物扔下去！”
“最後一袋都倒空了！”
“氣球上升了嗎？”
“沒有！”
“我仿佛聽到有波浪拍擊的聲音！”
“吊籃下麵就是大海！”
“距離我們頂多隻有五百英尺[1]！”
“把所有的重東西全部扔下去！所有的重物！”
這就是1865年3月23日下午四點從這片浩渺的太平洋上空傳出的話語。
那一年春分前後，從東北方刮來一場令人難忘的風暴。從3月18日起，大風暴片刻未見止息，一直刮到26日。風暴從北緯三十五度斜穿赤道，直吹至南緯四十度，掃過一千八百英裏[2]的廣闊地域，給美洲、歐洲和亞洲帶來了巨大的災難。城市被毀，樹木被連根拔起，堤岸被滔天巨浪衝垮。據統計，被海浪拋到岸上的船隻就多達數百艘。許多地方被夷為平地。陸地和海上的死亡人數達數千。這就是這場大風暴所犯下的罪行。1810年10月25日的那場災難，以及1825年7月26日瓜德羅普的災情，與之相比，算是小巫見大巫了。
與此同時，在不平靜的空中，也同樣上演了一場令人驚心動魄的悲劇。
一隻氫氣球被卷進一股氣流的旋渦中，以每小時幾十英裏的速度掠過空中，仿佛天空中有一股大氣旋在轉動它，使之不停地轉動著。
氣球下麵掛著一隻吊籃，在劇烈地擺動著。吊籃裏有五個人，由於霧氣彌漫，看不清他們的模樣。
這隻被大風暴玩弄著的氣球來自何方？是從地球的哪個角落升起的？可以肯定，它絕不是風暴驟起時升空的。可是，這場大風暴已經連續刮了五天，而且，18日那一天，風暴即將來臨的征兆已經顯現了。毋庸置疑，氣球是從遙遠的地方飛來的，因為風暴一晝夜能將它吹走兩千英裏。