剛剛被吹落到海岸上的這幾個人，既非職業氣球駕駛員，又非業餘的探險者，而是逃跑的戰俘。他們是英勇無畏、出生入死的人。他們無數次地落入險境，無數次地差點兒從破損的氣球摔入大海，但是，上蒼卻讓他們死裏逃生、大難不死。3月20日，他們從被尤利斯·格蘭特將軍圍困著的裏士滿逃出來後，在空中飄飛了五天，現已離這個弗吉尼亞首府有七千英裏遠了。在可怕的美國南北戰爭期間，裏士滿是分離主義者最重要的堡壘。
1865年2月，格蘭特將軍意欲出奇製勝，攻占裏士滿，但未能奏效，其麾下的幾名軍官反倒落入敵方手中，被囚禁在城內。其中最傑出的一位名叫賽勒斯·史密斯，係聯邦參謀部人員，馬薩諸塞州人氏，工程師、一流學者，曾受美國政府委任，擔任具有重要戰略意義的鐵路部門的領導職務。他是地地道道的北方人，大約四十五歲，平頭短發、灰白胡子、身材瘦削、兩眼炯炯有神、麵容嚴峻，帶有激進的學者風度。他是一位身體力行、從幹體力活開始的工程師，如同從士兵升為將軍的軍人一樣。他心靈手巧、體魄健壯。他既是活動家，又是思想家，充滿著不畏艱難險阻的樂觀精神。他受過良好教育，見多識廣，沒有什麽事可以難倒他。無論遇到什麽情況，他都能保持頭腦清醒、信心堅定、意誌頑強。擁有這三種品質，他總能主宰自己的命運。他總是以威廉三世[4]的話作為自己的座右銘：“不求成功，但求堅韌不拔。”
與此同時，賽勒斯·史密斯還是勇敢的化身。他參加過南北戰爭的每一個戰役。起初，他投奔伊利諾伊州的尤利斯·格蘭特的隊伍，在帕迪尤卡、貝爾蒙特、匹茲堡等地參加過戰鬥，在圍攻科林斯，在攻打黑河、查塔努加、威爾德尼斯和波托馬克河的曆次戰鬥中，他驍勇善戰、一馬當先，沒有辜負“不惜一切代價”的將軍[5]的訓誡。史密斯曾無數次被列入陣亡將士名單，但直到在裏士滿被俘之前，總為幸運之神所庇佑。