曹操怒了。
按照曹操的人生哲學，從來隻許他對不起別人，不許別人對不起他（寧我負人，毋人負我）。得知老爹曹嵩和弟弟曹德等全家人慘遭殺害後，他二話不說決定起兵報仇（當然也不排除有借機起兵吞並徐州的用意）。凶手張闓已經跑了，但跑得了和尚跑不了廟，陶謙跑不了，徐州更跑不了。
不久，三國第一大屠殺發生了，即使放在中國五千年曆史中來看，照樣罪惡昭著、慘絕人寰。
初平四年（193年），曹操擊（陶）謙，破彭城傅陽。（陶）謙退保郯，（曹）操攻之不能克，乃還。過拔取慮、睢陵、夏丘，皆屠之。凡殺男女數十萬人，雞犬無餘，泗水為之不流，自是五縣城保，無複行跡。初三輔遭李傕亂，百姓流移依（陶）謙者皆殲。（《後漢書·陶謙傳》）
史書寥寥一百餘字，記錄了深重的罪惡與不爭的事實（曹操屠城還有多次）。
第一輪大屠殺於興平元年（194年）春天結束。停止屠殺的原因，不是曹操忽然良心發現要放下屠刀回頭是岸，而是因為沒有軍糧了。任你殺父之仇不共戴天，士兵們照樣是不可能餓著肚子打仗的。因此，曹操隻好帶著軍隊回到根據地兗州度春荒。
徐州迎來了一段時間的安寧。這是暴風雨到來之前短暫的安寧。
沒過幾個月，到了夏糧即將成熟的時候，可怕的曹操又卷土重來。
陶謙打不過曹操，隻好滿世界找人救命。
不用說，陶謙和大夥想到一塊兒去了——想到了不久前見義勇為救過孔融的劉備。
陶謙不是傻子，他清楚曹操的軍隊不是沒有多少戰鬥力的黃巾軍，找一個平原相劉備救命還遠遠不夠，他還滿世界找別人。但前來救他的除了劉備，就隻有青州刺史田楷了。
這一場戰爭，對陶謙陣營來說是抵抗殺戮的正義戰爭。