建安五年（200年）正月，董承等人謀殺曹操的計劃泄露，在許都的同黨種輯、吳子蘭、王子服等人全體被誅滅三族。
漏網之魚有且隻有一條——劉備（曆史上馬騰並沒有參與密謀）。
曹操終於發現自己遠遠小看了劉備。劉備早在許都的時候就已經“背叛”了自己——那個時候正是他十分信任和籠絡劉備的時候。
在我信任他的時候，他想的是怎樣除掉我。更可怕的是，他的城府深不可測，我竟然一點蛛絲馬跡都沒有看出來，還對他推心置腹暢談人生煮酒論英雄。
這一切不僅挑戰了曹操的底線，還侮辱了曹操的智商。
曹操終於對劉備有了新的認識：這不是一個能夠為我所用的人，而是一個真正的梟雄，絕對不能放過他。
曹操決定親率主力部隊圍剿劉備，卻遭到了將領們的一致反對。反對的理由是：具備實力與曹公你爭天下的人，隻有大鱷袁紹。現在袁大鱷已經率領大軍浩浩****殺過來了，哪裏顧得上劉備這樣一條小魚？做事要分得清輕重緩急啊。
曹操隻好與郭嘉一起給將領們做政治工作：不錯，做事要分得清輕重緩急。不過，現在的急是劉備，緩是袁紹，“夫劉備，人傑也，今不擊，必為後患。袁紹雖有大誌，而見事遲，必不動也”（《三國誌·武帝紀》）。
隨後，曹操派遣部將前去官渡（今河南中牟東北）防備袁紹進攻，自己則率領主力部隊東征劉備。
劉備沒有想到袁紹以兒子有病為借口延緩了大軍南下，更沒有想到曹操真的會放著大鱷袁紹不顧親率主力前來收拾他，等到偵察兵報告曹操本人到來的時候，才倉促迎戰。
劉備剛剛集合起來的烏合之眾，對陣曹操久經戰陣的精兵猛將。
戰鬥的結果了無新意，劉備再次大敗，再次當了逃跑將軍。套用一句話來形容這場戰役比較恰當：不是劉軍無能，而是曹軍太狠。