時隔七年，劉備不得不再次直麵老對手曹操。
這兩個死敵，在七年的時間裏各自埋頭苦幹，各有不小收獲。對比來看，劉備的發展更為迅猛。
赤壁戰前，劉備雖然以一兩萬軍隊昭示著自己在亂世中的存在，卻沒有地盤隻能寄人籬下。戰後劉備占領荊州、奪取益州，發展勢頭一片大好，實力迅速向孫權、曹操接近，逐漸成長為三極格局中的一極。
而曹操在赤壁戰敗後，統一天下的雄心折戟沉沙，望江興歎，有點心灰意懶。也許他看透天下的亂局不可能在短期內收拾，從此奉行穩步發展的戰略，能擴張實力就擴張，不能擴張就保衛既得成果積蓄力量，不再做孤注一擲式的拚搏。
牢牢占據北方領土的曹操，終究沒有跳出既得利益者的窠臼，患得患失起來，失去了早年豁出去的銳氣。
在這七年裏，曹操三次進攻孫權，都帶有試探性質，沒有多少收獲。眼看南征無望，曹操隻能向西北發展，於建安十六年（211年）親征關中馬超，擊破馬超後由夏侯淵軍團經營西北，逐步攻滅韓遂、討平涼州宋建。其間，曹操還晉爵“魏公”，為此逼死了跟隨他大半輩子而忠於漢室的老員工荀彧。
西北平定時，已是建安十九年（214年）十月。幾個月前，成都和平解放，益州落入劉備之手。
所以說，並不是曹操不想進攻益州讓劉備撿了便宜，而是實在忙不過來。忙得顧不上並不是不關心，實際上曹操一直在關注著老對手劉備的所有動向。
現實生活中有一個現象，許多成功的老板慢慢會發現，這個世界上最了解自己的人往往不是自己的親人，而是競爭最激烈的對手，這些對手一直在關注著自己的一舉一動，刮風下雨從不偷懶，甚至很多時候會事先替自己算計得失。對這些老板來說，研究對手已經成為一項必不可少的工作。