這片鄉村風景宜人，地裏種著莊稼，隻是數量不多。有幾片麥田裏隻種著粗劣的黑麥，有幾片地裏長著稀疏的豌豆和豆子，還有幾片地，栽種著打了蔫的蔬菜，用來替代小麥。這片大自然的土地了無生氣，就像在土地上耕種的男男女女一樣，普遍有著一種不情願生長的氣氛，人和物都是半死不活的樣子，自暴自棄，在慢慢地消亡。
侯爵坐在他的旅行馬車（本該很輕便的）裏，馬車由四匹驛馬拉著，兩個車夫駕駛，吃力地爬上一道陡峭的山坡。侯爵老爺雙頰潮紅，這倒不是因為他那高貴的血統出了問題，並不是他的身體原因。這是落日造成的，是外在原因，並不受他本人的控製。
旅行馬車到達了山頂，絢爛的落日餘暉照在車上，把車上的人染成了血紅色。“會消失的。”侯爵老爺瞥了一眼自己的手說，“馬上就會消失的。”
實際上，太陽已經很低了，隻消片刻工夫便會沉入地平線之下。等沉重的車輪刹車裝置裝好，馬車帶著一股煤渣的氣味，在一團塵土中滑下山坡時，紅色的光芒在迅速地褪去。太陽和侯爵一起下了山，等取下刹車裝置時，紅色的霞光已經不見了。
但是，那片破敗的鄉村依然輪廓清晰，鋪陳在天空之下，山腳下有一個小村莊，村莊的另一邊是一片廣闊的山區，矗立著一棟塔形教堂、一架風車、一片狩獵森林，還有一麵峭壁，峭壁上的堡壘是一所監獄。隨著夜幕的降臨，侯爵帶著快到家門的人的心情，看著周圍越來越暗的景物。
村子裏有一條破爛的街道，一個破爛的釀酒作坊，一間破爛的製革作坊，一家破爛的酒館，一座用來替換驛馬的破爛馬廄，一座破爛的噴泉，那兒的設施無不破敝陳舊。村裏的人窮得叮當響。每個人都身無長物，許多人坐在家門口，切著少得可憐的洋蔥之類的食物，準備晚飯吃，還有許多人在噴泉邊，洗著樹葉、野菜以及地裏結出來的任何一點兒可以吃的東西。導致他們如此赤貧的原因有很多。國家收稅，教會收稅，領主收稅，還有地方稅、綜合稅，這裏收稅，那裏也要收稅，各種各樣，五花八門，但凡村裏在正式名冊內的人，都要交稅，最後，人們不免奇怪，還有哪個村莊不會被壓垮呢？