一幅19世紀油畫上所展示的克裏斯托弗·哥倫布。
《1492：天堂征服者》，不會有比它更適合用來講述發現美洲大陸的電影了。以前這件事被認為是“開天辟地以來的偉大壯舉”，如今人們對此看法卻大相徑庭：“那位發現哥倫布的美洲原住民，其實做了件邪惡的事。”18世紀來自哥廷根的物理學家和作家格奧爾格·克裏斯托夫·利希滕貝格就是這樣尖刻地評論這個在世界發展史中意義非凡的時刻的：“歐洲人開辟‘新世界’，其代價是幾百萬美洲原住民的生命，他們的整個文明都被摧毀了。”但是，哥倫布的首次航行在人們的記憶裏仍然是有史以來最勇敢、最令人敬畏的航海壯舉之一。
1451年，克裏斯托弗·哥倫布在熱那亞出生，他的父親是一位紡織工。哥倫布可能一開始就在父親的作坊裏工作，直到12歲時，他決定從事航海。1476年，他來到裏斯本，弟弟巴托洛梅就在這裏當繪圖員。隨後哥倫布開始為葡萄牙效力，並於1479年和馬德拉島附近聖港島總督的女兒菲利帕·佩雷斯特雷洛結婚。但哥倫布並沒有繼續進行大有前途的航海事業，而是選擇再次回到裏斯本。在這裏，他打算為開辟通往印度的新航線尋找讚助。
和那些意圖探索非洲航海路線的葡萄牙人不同，哥倫布打算穿過大西洋一直向西抵達印度。經過地理研究後，他認為通往東亞的最佳捷徑就是穿越大西洋。由此可見古典時期的哲學思想對哥倫布影響很大，因為“地球是圓的”這個古典哲學家的觀點在中世紀已被遺忘，但在哥倫布所處時代又作為科學事實被承認。於是哥倫布孜孜不倦地閱讀各種遊記，並研究古典哲學家、基督教神學家，以及阿拉伯學者的著作。哥倫布隻接受對他的航海計劃有利的理論，其餘的一概摒棄。此外，他所計算的西歐和東亞之間的距離比實際距離短得多。作為一位虔誠的教徒，他總嚐試引用《聖經》來證實自己的理論。同時，他也和意大利著名的地理學家保羅·達爾·波佐·托斯卡內利通信，所以他很可能見過托斯卡內利的那幅至今下落不明的地圖，那幅地圖上就標示了一條向西穿越大西洋的航線。早在1474年，托斯卡內利就向葡萄牙國王獻策，建議不要環繞非洲，而應該經過大西洋去往東亞，可惜他的建議沒有被采納。