1779年2月14日，詹姆斯·庫克在夏威夷海灘上被殺。鋼版畫，作於1810年。
庫克船長憤怒至極。在夜裏，當地人偷了他的一艘小舟。他決定上岸挾持一個頭目作為人質，迫使他們把小舟還回來。通過這種做法他已經成功很多次了，但是這一次卻直接導致了災難。夏威夷海灘，對很多人來說是意味著浪漫的地方。然而就在這裏，這位史上無人能及的探險家卻被島上的居民打死了。
1728年10月27日，詹姆斯·庫克出生於英格蘭約克郡克利夫蘭市的馬頓村，在家裏8個孩子中排行老二。他的父親從一個普通的農場雇工升職為地主管家。17歲時，庫克開始在一位商人手下當學徒。但一年半之後，他就決定要去當一名海員。庫克是幸運的，因為師父大方地把他介紹給了約翰·沃克——一位惠特比的船主和海運商人。於是庫克開始在沃克的船上打雜。
當時的惠特比是英格蘭煤炭運輸中心。運煤船隻從這個海港小城開往倫敦，船隻雖然行駛緩慢，但很能抵抗海上風浪。就在這樣一艘運煤船上，庫克在接下來的10年裏成了一名經驗豐富的海員，並逐步升職為舵手。但在1755年夏天，當沃克建議他當船長時，庫克卻拒絕了。相反，他報名參加了皇家海軍。由於海軍紀律非常嚴明，當時很少有人是自願服役的，像庫克這種人才就更少了。所以，沒過多久，他的能力就被人發現了：庫克很快升任舵手。作為舵手，他負責船的行駛方向。庫克的工資和一位海軍少尉一樣，但頭銜僅僅相當於一位水手長官。
庫克展示自己才華的機會到了：在1756——1763年的七年戰爭期間，庫克測量了聖勞倫斯河，由此為英軍占領魁北克提供了重要幫助——庫克繪製的地圖在之後的100年間都在使用。戰爭結束後，庫克留在了加拿大。他勘測了拉布拉多半島和紐芬蘭的海岸。此時，作為科學家的庫克越來越有名氣。1766年，他觀察的日全食甚至受到英國皇家科學院的讚揚。在1768年一次前往太平洋塔希提島的考察中，皇家科學院向英國海軍尋求幫助，以便觀測到金星淩日，庫克被選為這次考察隊的隊長。人們希望通過測算金星淩日來確定太陽與地球之間的距離。