一幅繪於1780年的彩色版畫上的約翰·保羅·瓊斯。在美國獨立戰爭期間，他的海上掠奪成為英國皇家海軍的噩夢。
“瓊斯是個靈活而緘默的人，他一心想升遷……（他）是美國海軍中最有野心、最詭計多端的人……他的行為有些怪異，不合常理。這些都是他的性格導致的。”約翰·亞當斯，美國的第二任總統，在1779年如此評價一個至今在美國仍被當作民族英雄的人。但對於英國人來說，約翰·保羅·瓊斯是個叛徒。在美國獨立戰爭期間，這位蘇格蘭人服務於美國海軍艦隊，並大勝驕傲的英國皇家海軍。
這位未來的海上英雄於1747年7月6日在蘇格蘭的科爾克賓教區裏一個叫阿爾比蘭的小地方出生，原名約翰·保羅。作為一名園丁的兒子，約翰·保羅的航海事業並不是一開始就有先天優勢的，但他很早就對海洋充滿興趣。當他還是個孩子的時候，他就整天待在卡爾斯通——他家鄉附近的位於索爾韋海灣的海港。在當時，海員這個職業對活潑、聰慧的年輕人來說是事業成功和社會地位升遷的最好機會。12歲時，約翰·保羅就開始了他的航海生涯：他作為雜役在一名蘇格蘭商人和商船船長約翰·揚格的船上服務。年輕的約翰·保羅第一次遠航抵達了西印度群島（南北美洲之間海域中的群島）和北美大陸，在這裏他拜訪了自己的兄長威廉。威廉是一名裁縫，生活在當時的英屬殖民地弗吉尼亞的弗雷德裏克斯堡，他和眾多來到新大陸的人一樣，想在這裏碰運氣。
1766年約翰·揚格破產後，約翰·保羅受雇於一艘販賣奴隸的船。雖然這位19歲的年輕人很快就有了升任第一長官的機會，但他在隨後的兩年裏受夠了肮髒的奴隸貿易。他決定作為一名乘客搭乘商船回到蘇格蘭。在回程途中，船長兼第一長官因發燒而去世，約翰·保羅由此得到一個千載難逢的好機會：他帶領船員安全到家，船主出於感謝，任命隻有21歲的約翰·保羅為新任船長。