在成為國防軍司令部外交和情報部門主任之前，威廉·卡納裏斯經曆了和其他候補軍官一樣的海軍服役過程。這張照片上的卡納裏斯已是海軍少校，攝於1925年。
沒有站在自己旗艦的指揮台上，而是身處錯綜複雜的情報局，威廉·卡納裏斯輸掉了自己最重要的一場戰役。
由於涉嫌參與軍事叛變，在第二次世界大戰即將結束時，卡納裏斯在弗洛森比格集中營被處以死刑。在此之前，他作為國防軍司令部外交和情報部門主任，在納粹政府的情報部門工作多年。
平民出身的卡納裏斯早在帝製時期就開始了自己的軍旅生涯。1887年1月1日，他作為實業家卡爾·卡納裏斯和夫人奧古斯特（婚前姓氏波普）的長子，出生於威斯特法倫地區的阿普勒貝克。他的家族來自意大利，盡管他的預備軍官父親期望自己的長子參加騎兵隊，但年輕的卡納裏斯卻中意皇家海軍。1904年父親去世後，中學畢業的卡納裏斯作為候補軍官加入了德國皇家海軍。
在威廉二世統治時期的德國社會，海軍軍官享有很高的聲譽。然而，參加海軍培訓的成本相當高，要想讓自己的兒子成為一名軍官，父母需要在經濟上給予支持。這項為期好幾年的培訓一共耗費了卡納裏斯的母親9000馬克，這大概是當時一個工人家庭年收入的7倍。隻有這樣，才可以確保來自貴族或者中產階級的候選者成為軍官。而一直到被提升為海軍中校後，一個軍官才能獲得能夠維持生活所需的軍餉。
很快，卡納裏斯的教官就發現，這個平時沉默寡言的小夥子不但在技術上頗有天賦，還非常勤奮。已經是少尉的卡納裏斯加入了小型巡洋艦“不來梅”號，並參與中南美洲的航海行動。之後他在魚雷艇服役，1912年起加入了駐紮在西印度群島的小型巡洋艦“德累斯頓”號。1913年底，為了保護在墨西哥內戰中的德國公民，“德累斯頓”號被派往中美洲，但是執行任務期間不巧在那裏遇上第一次世界大戰爆發，向盟軍商船發起劫奪海戰的計劃因缺乏燃煤而無法執行。但即便如此，“德累斯頓”號還是得以繞過合恩角向太平洋進發，並於1914年10月在智利的複活節島加入東亞巡洋艦隊。日本加入同盟國陣營後，這支艦隊在海軍中將馬克西米利安·馮·施佩的指揮下開往南美洲。為了保護德國在遠東的殖民地，德國皇家海軍從1898年開始駐紮在中國的青島。施佩伯爵清楚，自己的艦隊無法在太平洋立足，因為這裏的對手實力太強。於是他想繞過合恩角向大西洋進發，看是否能有運氣安全回到德國。