這座偉大航海家鄭和的雕像屹立在江蘇省南京市的鄭和公園內。
這一定是一幅令人窒息的壯景：放眼望去，船隻覆蓋了整個海麵。其中的幾艘船竟如此之大，以至於被誤以為是漂浮的島嶼。當歐洲的葡萄牙還在艱難地用小帆船一步一步探索非洲未知海岸的時候，中國已經派遣當時世界上最龐大的船隊出海遠航了。
1405——1433年，中國的航海家和外交官鄭和帶領他的中式帆船艦隊進行了七次探險遠航，並為當時人類對世界的認知插上了幻想的翅膀，甚至有人推測，這支中國的船隊曾繞過非洲，到達了歐洲。就算沒有這些無法證實的大膽推測，鄭和的故事也已經是個傳奇了。
中國的航海活動和海上貿易開始的時間較晚。幾個世紀間，中國航海家們的活動局限在內海和海岸線附近。他們使用河船運輸，這些船底部平坦，沒有龍骨，立起的兩側和甲板幾乎成直角，中間建有方格式的船艙。後來的中式帆船，即帶有一根或多根桅杆的中國傳統帆船，就在此基礎上孕育而生，並發展出無數種中式帆船的類型。
中國人的第一個海上航行時代始於秦漢時期（公元前221——公元220年）。當時中國人的航海線路穿過黃海，到達了今天的韓國和日本。到9世紀，中國商人活躍在東南亞和印度。1000年前後，中國已經有適合深海和淺海航行的多種船型。到了宋代，中國人在南部海域的航行得到發展。中國商人用精美的瓷器和紡織品，尤其是絲綢和金屬製品，換取寶石、香料、穀物和棉織品。
這幅創作於明朝的《南都繁會景物圖卷》（局部），描繪了當時南京城商業興盛和市民生活的繁華景象。
到元朝時，中國的商船隊已到達了蘇門答臘島、錫蘭（今斯裏蘭卡）和印度南部。歐洲人筆下第一次出現的對中國船隻的描述就始於這個時期。來自威尼斯的商人馬可·波羅在他的遊記中描述了有4根桅杆的中國商船，可容納300名隨行人員以及多達60名商人。這是馬可·波羅親眼所見，因為在1292年返回歐洲的過程中，他曾乘坐過這樣的中式帆船。這些船由鬆木和冷杉木建造而成，並由鐵製鉚釘固定，船體是雙板構造，此外還配有船尾槳和把船艙分成多個水密倉庫的橫艙壁。這樣的密封技術直到19世紀才在歐洲普及。倘若出現滲漏，這些橫艙壁能阻止水漫延到整個船艙，從而起到抗沉的作用。