理學肇端於中晚唐，成型於宋代，是宋元明清時期的儒家哲學形態，也是儒家哲學最為精致的思辨形式。當然，這是廣義的理學含義，狹義的理學指的是程朱理學。說到理學這個概念的時候，還有幾個相關聯的詞我們需要注意，如“新儒學”“道學”“性理學”“宋學”。
新儒學是一個比較寬泛的概念，隻要是先秦以後的儒學都可以稱為新儒學，所以我們也可以說新儒學是一個動態的概念，是不同時代的儒家用儒學來解決當時問題的一種策略，比如漢代董仲舒的新儒學、宋明新儒學以及現代新儒學等。這也表明儒家思想的發展是一個動態的、不斷生成的過程，這個過程也正是儒家思想具有強大生命力的表現。另外，在海外學者的用語中，New-Confucianism泛指新儒家，而Neo-Confucianism則特指宋明新儒家。
道學，這個名稱在北宋就出現了，源於韓愈在《原道》中對於儒家道統的構建。在韓愈看來，儒家思想有一個流傳的係統，從堯、舜、禹、湯、文、武、周公再到孔子，孔子傳給孟子，孟子之後道統無傳。北宋時，道學是一個相對寬泛的概念，它指的是對儒家三代之道的認可和推崇，是在儒學複興過程中的一種基本的價值立場。而南宋時，道學的概念不斷狹窄化，後來專指從二程到朱子的思想係統。這種狀態的出現，跟“道統”這個詞的排他性有關係的，即道統中的人物與非道統中的人物，是不可同日而語的，這是一個理論係統的建構和強化的結果。不過在“慶元黨禁”（1195—1202）之後，因為朱子及其學派被指為偽學，遭到政治的壓製，許多人被放逐，所以“道學”之名不便多用，一般乃改稱為“理學”。另外，《宋史》專門列《道學傳》，可見“道學”一詞，在宋代有著極為普遍的影響。“理學”的定名是在南宋末年。1237年，蒙古開始采用中原的考試製度，為了跟蒙古進行文化上的競爭，南宋理宗皇帝親自寫了一篇《道統十三讚》，繼承了韓愈關於孟子之後道統無傳的說法，認為從北宋五子開始才真正恢複儒家的道統，而到了南宋，道統才發揚光大。這就從實際上認可了程朱的官學地位。但“道學”一詞，因為黨禁不便再用，所以“理學”成為“道學”的替代說法。由此，理學正式成為南宋主流學術思想的代稱。