很多人會將孔子、王陽明以及曾國藩並列，稱他們為中國曆史上的兩個半聖人，這充分表達了一般人對這三人的尊崇。或許將孔子視為聖人是沒有太大爭議的，而王陽明和曾國藩，事實上也是能和孔子相提並論的人物。在餘姚王陽明故居瑞雲樓前，有一副評價王陽明的對聯。
立德立功立言真三不朽
明理明知明教乃萬人師
以對聯的形式來評價一個人，大概也是中國傳統中一種非常獨特的方式，也是中國文化的集中體現。而曾國藩在死後同樣有一副評價他的對聯。
立德立功立言三不朽
為師為將為相一完人
兩副對聯中都出現了三不朽，即立德、立功、立言，這一提法最早出現在《左傳》之中。所謂不朽，是相對於肉體必然經曆的死亡來說的，古人認為立德、立功、立言是三樣可以超越時間限製而永恒存在的東西，而這些都是很難達成的，由此，我們也可以視三不朽為聖人的標準。若以此作為評價的標準，在孔子、王陽明和 曾國藩之間，大概隻有王陽明最符合標準，這就非常難得了。
如果再仔細思考一下三者所處的時代，我們就更能明白王陽明所具有的特殊意義。孔子生活在春秋時期，曾國藩生活在封建王朝行將結束的晚清，而王陽明則生活在明朝中葉。春秋時代可以說是中國曆史的開端，作為一個聖人，在曆史開創的時期為萬世建立法度，這件事情理論上是相對容易實現的。晚清為亂世，亂世出英雄，也是情理之中的事情。所以，從這個角度來說，無論是孔子還是曾國藩，他們作為聖人對中國傳統社會產生的重要影響，多少有一些時勢造英雄的味道。
王陽明生活的明朝中葉，是中國傳統社會製度發展最為完善的時代，製度的完善意味著提供給每個個體的空間事實上很小，每個人的生活都是按部就班的。所以，前文曾說王陽明十二歲去上學，老師回答他人生第一等事就是讀書登科中狀元，從現實上來說並沒有錯誤，因為這就是明朝中葉基本製度設定之下的士大夫的人生追求。在這樣的時代，要突破時代對自我的限製，成為一個聖人，是幾乎不可能的！王陽明之所以可以打破習慣性、製度性的限製，乃是源於他對心所具有的重要能力的認識。前麵我們在談論孟子的時候提到過，心是有極其強大的能力的，而王陽明毫無疑問是深刻體會到了心的這種能力。