談到老子的時候，我們經常會說，老子的理想社會形態是小國寡民，由此，我們也常責怪老子（或者道家）是消極的。但事實並非如此，這實際上是一種誤解。
老子政治哲學的基本原則是無為而治，所謂的“無為”並非什麽都不做，而是強調統治者不要過多幹預被統治對象以及社會，不要把自己的強烈欲望強加到政治運作中，由此才可以實現理想的統治狀態。值得注意的是，《老子》在談論無為而治的政治哲學策略時，很清楚地將其與另外一個概念——“大國”密切聯係在一起，比如“治大國，若烹小鮮”（第六十章），這種說法提示我們，如“烹小鮮”這種無為而治的、不打擾的政治策略，實際上是針對“治大國”來說的，而不是針對“小國”來講的。什麽是“治大國，若烹小鮮”？王弼指出：“不擾也，躁則多害，靜則全真，故其國彌大，而其主彌靜，然後乃能廣得眾心矣。”（《老子道德經注》第六十章）意思是治理大國的方式就像“烹小鮮”一樣，最重要的是不要經常去攪動小魚，否則，小魚早就被攪壞了。所以王弼說“不擾也”，也就是不要過多地去打擾老百姓，這是治大國的基本方式。透過烹小鮮這件事情，老子想要表達的就是，治大國的君主應當以靜為主，而不該不斷打攪百姓的日常生活，唯其如此，才能得到百姓的擁護。對於大國來說，這種基於“烹小鮮”而來的基本經驗，是其治理的重要基礎。其實，《老子》中很多涉及“大國”的內容都有這樣的意味，“大國”對於老子來說，明顯具有更高的價值意義。
大國者下流，天下之交。天下之牝，牝常以靜勝牡，以靜為下。故大國以下小國，則取小國；小國以下大國，則取大國。故或下以取，或下而取。大國不過欲兼畜人，小國不過欲入事人。夫兩者各得其所欲，大者宜為下。（第六十一章）